12,000多年前，美洲原住民狩猎采集者便已开始制作和使用骰子——这比其他地区出现类似工具早了数千年。这些骨质“二值签”起到了原始硬币的作用，可为机会游戏产生随机结果。一项新研究表明，这些并非偶然之物，而是经过精心设计、广泛应用于多个地区和文化的工具。
科罗拉多州立大学博士生Robert J. Madden领导的研究表明，骰子、赌博和机会游戏在美洲原住民文化中有着深厚的根基，可追溯至至少12,000年前。最早的样本来自怀俄明州、科罗拉多州和新墨西哥州的晚更新世福尔瑟姆时期遗址。这些人工制品比旧大陆发现的类似骰子早6,000多年。
“历史学家传统上将骰子和概率视为旧大陆的创新，”Madden说，“考古记录显示，古代美洲原住民群体在比此前认知早数千年的时间里，就已经在刻意制造旨在产生随机结果的物体，并在结构化的游戏中使用这些结果。”
冰河时代骰子的样貌
研究中确定的最古老样本可追溯至约12,800-12,200年前。与现代的六面骰不同，这些物体是被称为“双面签”的双面物件。它们由骨头精心塑形而成，呈扁平或略圆的小型手持形状，通常为椭圆形或矩形，设计用于一起投掷到表面上。
每个物件都有两个不同的面，通过颜色、纹理或添加的设计来区分，类似于硬币的正反面。其中一面作为“计数”面。投掷时，每个物件落地后会显示其中一面，从而产生二元（两种结果）的结果。玩家一次投掷多个物件，结果取决于有多少个计数面朝上落地。
“它们是简单、优雅的工具，”Madden说，“但它们也具有明确的目的性。这些不是骨器加工的随意副产品。它们是为了产生随机结果而制造的。”
识别古代骰子的新方法
为了超越猜测，这项研究引入了一种基于属性的形态学测试，这是一种用于识别考古收藏中骰子的物理特征结构化清单。该方法基于对民族志学者Stewart Culin在其1907年美国民族学局专著《北美印第安人的游戏》中记录的293套历史美洲原住民骰子的比较分析。
利用这一框架，该研究重新审视了那些此前被标记为可能的“游戏棋子”或被完全忽视的人工制品。通过应用一致的标准，Madden能够确定这些物体是否符合骰子的定义。
在许多情况下，这些物品为人所知已有数十年，但从未在更广泛的模式中进行评估。利用这种新方法，该研究从涵盖北美史前时期各个主要阶段（从晚更新世到欧洲接触时期及之后）的遗址中，识别出600多件具有诊断性的和可能的骰子。
“在大多数情况下，这些物体已经被发掘并发表，”Madden说，“缺失的不是证据，而是一个清晰的、全大陆范围的标准来识别我们所看到的东西。”
最早的样本也在史密森学会、怀俄明大学考古资料库和丹佛自然与科学博物馆的馆藏中进行了直接检查。
重新思考概率的起源
骰子游戏通常被认为是人类与随机性最早的结构化互动，为概率论、统计学和科学推理奠定了基础。直到现在，学者们还认为这些习俗起源于约5,500年前旧大陆的复杂社会。
新发现指向了一个更早且更广泛的起源。
“这些发现并不是声称冰河时代的狩猎采集者在做正式的概率论研究，”Madden说，“但他们确实在以可重复、基于规则的方式，有意创造、观察并依赖随机结果，从而利用了概率规律，例如大数定律。这对于我们如何理解概率思维的全球历史至关重要。”
持久的文化传统
该研究还强调了骰子游戏在美洲原住民文化中的普遍性和持久性。骰子的证据出现在横跨12个州的57个考古遗址中，跨越了古印第安时期、古风时期和晚史前时期，反映了广泛的文化传统和生活方式。
Madden认为，这一悠久的历史表明了机会游戏的重要社会作用。“机会游戏和赌博为古代美洲原住民创造了中立的、受规则支配的空间，”他说，“它们允许来自不同群体的人们互动、交换货物和信息、建立联盟以及管理不确定性。从这个意义上说，它们起到了强大的社会技术的作用。”
关于本研究
题为《更新世的概率：美洲原住民骰子、机会游戏与赌博的起源及古物》的文章将发表在由剑桥大学出版社代表美国考古学会出版的《美国古物》期刊上。