英国侏罗纪海岸新发现的一种鱼龙正在改写史前演化篇章。这种海洋爬行动物体长三米，绰号“多塞特剑龙”，生活在一个知之甚少的演化窗口期，彼时主要的鱼龙类群正在消亡，而新类群正在兴起。其保存完好的骨骼——包括刀片状的吻部和可能的最后一餐——有助于精准确定这一剧烈转变发生的时间。
这种海豚大小的生物被命名为Xiphodracon goldencapensis，绰号“多塞特剑龙”，是其物种已知的唯一标本。它的发现有助于填补化石记录中的一个重要空白，并为鱼龙演化提供了新见解。
两个多世纪以来，自从先驱化石猎人玛丽·安宁（Mary Anning）在那里开始取得历史性发现以来，侏罗纪海岸已经出土了数千件鱼龙化石。然而，这标志着该地区100多年来首次描述的早侏罗世鱼龙新属。
保存异常完好的1.9亿年前化石
该化石于2001年由多塞特收藏家克里斯·摩尔（Chris Moore）在金顶（Golden Cap）附近发现。骨骼保存状态近乎完美的三维细节，包括一个拥有巨大眼眶的头骨和一个细长的剑状吻部。研究人员估计该动物体长约三米，可能以鱼类和鱿鱼为食。遗骸中甚至可能保存有其最后一餐的痕迹。它被认为是普林斯巴赫期（Pliensbachian）发现的最完整的史前爬行动物。
这项研究由鱼龙专家迪恩·洛马克斯（Dean Lomax）博士领导的国际古生物学家团队进行，他是曼彻斯特大学荣誉研究员和布里斯托尔大学1851研究员。他们的发现发表在《古生物学论文集》（Papers in Palaeontology）期刊上。
洛马克斯博士说：“我记得2016年第一次看到这具骨骼时。那时，我就知道它很不寻常，但我没料到它会在帮助填补我们对普林斯巴赫期复杂动物群演替的理解空白方面发挥如此关键的作用。这一时期对鱼龙来说至关重要，因为几个科灭绝了，新的科出现了，而Xiphodracon可以说是‘鱼龙拼图中缺失的一块’。它与早侏罗世晚期（托阿尔期 Toarcian）的物种亲缘关系更近，它的发现有助于确定动物群演替发生的时间，比预期的要早得多。”
解开演化之谜
该骨骼于2001年被采集后，由加拿大皇家安大略博物馆购得，并入藏该馆世界上最大的鱼龙收藏之一。尽管其意义重大，但直到现在才得到研究。
来自普林斯巴赫期（1.93亿至1.84亿年前）的鱼龙极其罕见，这使得该标本具有特殊价值。科学家早就知道，这一时期前后的鱼龙物种彼此差异很大，尽管它们占据着相似的生态位。
合著者、纽约州立大学布罗克波特分校的朱迪·马萨雷（Judy Massare）教授解释说：“在普林斯巴赫期前后的地层中发现了数千具完整或近乎完整的鱼龙骨骼。这两个动物群截然不同，没有共同物种，尽管整体生态相似。显然，物种多样性的一次重大变化发生在普林斯巴赫期的某个时候。Xiphodracon有助于确定变化发生的时间，但我们仍然不知道原因。”
受伤与暴力终结的证据
这具骨骼还提供了关于侏罗纪海洋生活挑战的线索。据合著者、斯图加特国家自然历史博物馆的艾琳·麦克斯韦（Erin Maxwell）博士介绍，几块肢骨和牙齿显示出异常，表明该动物在世时曾遭受严重损伤或疾病。头骨上也似乎留有来自更大捕食者的咬痕——可能是另一种大型鱼龙——这可能是导致其死亡的原因。
麦克斯韦博士说：“这具骨骼为理解鱼龙演化提供了关键信息，但也促进了我们对英国侏罗纪海洋生活状况的理解。肢骨和牙齿的畸形表明动物活着时曾遭受严重损伤或疾病，头骨似乎被大型捕食者咬过——可能是另一种体型大得多的鱼龙——这为我们提供了该个体的死因。中生代海洋中的生活充满了危险。”
独特特征与贴切的命名
研究人员在Xiphodracon中鉴定出了几种从未在任何其他鱼龙中被记录过的解剖特征。最不寻常的特征之一是鼻孔附近的一块独特骨骼（称为泪骨），其包含叉状的突起。
近期著作《恐龙的秘密生活》的作者洛马克斯博士说：“鉴定新物种最酷的事情之一就是你可以为它命名！我们选择Xiphodracon是因为它长而剑状的吻部（xipho源自希腊语xiphos，意为剑）和dracon（希腊语和拉丁语中的龙），以纪念鱼龙在200多年里一直被称为‘海龙’。”
该研究发表在国际期刊《古生物学论文集》上。该化石预计将在加拿大多伦多的皇家安大略博物馆公开展出。