如今，一项由牛津大学研究人员领导的新研究指出了两个主要的进化里程碑：直立行走和人脑的急剧增长。
这项发表在《PLOS生物学》上的研究由牛津大学人类学与民族志博物馆学院的Thomas A. Püschel博士和Rachel M. Hurwitz，以及雷丁大学的Chris Venditti教授共同完成。该团队分析了代表41个不同灵长类物种的2,025只猴和猿的数据。
研究人员利用考虑物种间进化关系的贝叶斯建模，检验了关于利手起源的几种主要理论。他们考察了包括工具使用、饮食、栖息地、体型、社会结构、脑容量和运动模式在内的因素。
直立行走与大脑扩张
在分析中，人类最初与其他所有灵长类动物截然不同。然而，一旦研究人员将两个关键特征加入模型：脑容量以及臂长与腿长之比（通常用作双足行走的标志），情况就发生了变化。
在考虑了这些特征后，人类似乎不再是进化上的特例。研究结果表明，直立行走和更大的大脑相结合，可能解释了为什么人类发展出了对右手如此异常强烈的偏好。
这项研究还使研究人员能够估计已灭绝人类祖先可能的利手情况。他们的结果表明，诸如地猿（Ardipithecus）和南方古猿（Australopithecus）等早期人族成员可能只表现出轻微的右手偏好，类似于现代类人猿中的情况。
这种模式似乎随着人属（Homo）的出现而显著增强。包括匠人（Homo ergaster）、直立人（Homo erectus）和尼安德特人在内的物种可能具有越来越强的右手偏好，最终导致了现代人类中出现的极端优势。
“霍比特人”物种的奇特案例
有一个物种偏离了这一趋势：佛罗勒斯人（Homo floresiensis），这种体型较小的物种因其身材矮小常被称为“霍比特人”。研究人员预测该物种的右手偏向要弱得多。
据研究团队称，这一发现符合更广泛的进化模式。佛罗勒斯人的脑容量相对较小，并且保留了用于攀爬和直立行走的身体适应性特征，而非完全特化为双足行走。
研究人员认为，证据指向了一个两阶段的进化过程。首先，直立行走将双手从移动功能中解放出来，创造了有利于更专业化和不对称手部使用的新压力。后来，随着人脑变得更大、更复杂，对右手的偏好变得更加强烈和普遍。
牛津大学进化人类学Wendy James副教授Thomas A. Püschel博士表示：“这是第一项在单一框架内检验人类利手主要假说的研究。我们的结果表明，这可能与造就我们人类的一些关键特征有关，特别是直立行走和更大体积大脑的进化。通过观察许多灵长类物种，我们可以开始理解利手的哪些方面是古老且共有的，哪些是人类独有的。”
为什么左利手依然存在
这项研究也为未来的研究提出了新问题。科学家们仍然不完全理解为什么左利手在整个人类进化过程中持续存在，或者人类文化是如何随着时间推移帮助强化右利手的。
研究人员还感兴趣的是，在鹦鹉和袋鼠等动物身上发现的类似肢体偏好，是否可能指向跨越截然不同物种的更深层的进化模式。