一项新研究发现，该遗址可追溯到约14.6万年前，这将其明确置于寒冷的冰期，而非科学家曾经认为的温暖时期。这些发现挑战了长期存在的观点，即创造力和技术进步主要是在环境稳定和资源丰富的时期发展起来的。
“人们通常认为创造力在顺境中才会蓬勃发展，”芝加哥菲尔德博物馆东亚考古学助理策展人赵宇超说道，他是发表在《人类进化杂志》上描述这些发现的论文的第一作者。“发现这些石器是在严酷的冰河时期制造的，讲述了一个不同的故事。艰难时期可以迫使我们适应。”
来自中国古代的先进石器
赵宇超和他的同事们在资深作者、山东大学李占扬的带领下，一直在研究在灵井发现的异常精细的石器。该遗址曾经由巨龙人（Homo juluensis）占据，这是一个与现代人类（智人）有亲缘关系的古人类群体。研究人员认为，这些种群可能曾与我们的祖先有过互动。
巨龙人拥有见于几个古人类群体的混合身体特征。他们脑容量很大，并兼具东亚古人类和欧洲尼安德特人的特征。
多年来，考古学家认为，与非洲和欧洲的种群相比，中更新世晚期（30万至12万年前）东亚早期人类的技术发展相对有限。灵井的发现正迫使科学家重新审视这一假设。
乍看之下，在该遗址发现的盘状石核似乎并不起眼。然而，详细分析显示，它们是通过高度组织化的制作流程制造出来的。巨龙人小心翼翼地用较小的石头敲击较大的石核，以修整出有用的切割石片。
部分石核两面经过均匀加工，而其他的则遵循更为精心构思的设计。在后一种情况下，一面主要充当打击台面，而另一面则经过修整以产生锋利的石片。研究人员表示，这些不对称设计表明，工具制造者懂得如何将石头作为三维物体进行把控，而非仅仅是随意敲打。
“这不是随意的石片生产，而是一项需要规划、精确度以及对石材特性和断裂力学深刻理解的技术，”赵宇超说。“该系统的底层逻辑——及其反映的认知能力——显示出与旧石器时代中期技术的重要相似之处，后者通常与欧洲的尼安德特人和非洲的人类祖先相关联，这表明先进的技术思维并不局限于欧亚大陆西部。”
骨骼内的晶体揭示了遗址的真实年代
这项新研究也重塑了科学家对这些工具制作时间的认知。
灵井似乎曾是一处屠宰遗址，巨龙人在此处理鹿等动物。除了石器，考古学家还发现了许多动物骨骼。一块来自似鹿动物的肋骨内含有闪闪发光的方解石晶体，这些晶体被证明对测定该遗址的年代至关重要。
方解石晶体天然含有微量的铀。经过漫长的时间，铀会缓慢衰变为钍。通过测量这两种元素之间的比率，科学家可以确定晶体形成的年代。
“骨骼内的方解石晶体就像一个天然时钟，使我们得以精确测定该遗址的年代，”赵宇超说道。
早期的估算认为灵井石器的年代不超过约12.6万年。而新的晶体分析将这一年代向前推了约2万年，达到约14.6万年前。
这一差异听起来可能微不足道，但它极大地改变了该遗址的环境背景。
冰河时期的创造力
“尽管这些石器比我们之前认为的只是稍微古老了一点，但整个故事都变了，”赵宇超说。“在更新世，地球在寒冷的冰期和其间较温暖的间冰期之间反复交替。我们过去认为这些工具制造于12.6万年前的温暖间冰期，但根据晶体提示的新年代，其中一些工具实际上制造于14.6万年前严酷寒冷的冰期。”
修正后的时间线表明，这些古人类是在应对极端环境压力的过程中，而非在安逸的条件下，发展出了复杂的技术。研究人员表示，这些发现支持了这样一种观点：即困境本身可能激发了创新和适应能力。
“总而言之，这项研究揭示了东亚地区关于创新、智慧和人类进化更为丰富的篇章，”赵宇超说道。