玛雅文明的神秘崩溃可能终究并非仅仅由干旱所致。来自危地马拉湖泊沉积物的新证据表明，一座重要城市——伊赞（Itzan）——在人口突然消失之时，其气候依然稳定。研究结果并未指向环境崩溃，而是揭示了一个更为复杂的情形：一个紧密互联的城市网络在压力下瓦解。随着干旱袭击邻近地区，战争、迁徙和经济崩溃很可能向外扩散，甚至将原本稳定的社群也拖入了衰落之中。
这种解释长期以来主导着科学界的思维。但基于追溯至3300年前的沉积物记录的新发现表明，情况可能比单纯的气候危机更为复杂。
蒙特利尔大学的地理学教授本杰明·格温内特致力于研究环境变化及其对玛雅人的影响，他一直在调查位于现今危地马拉的伊赞考古遗址。
通过分析附近湖泊伊赞湖的沉积岩芯，格温内特及其团队拼凑出了该地区环境状况与人类活动的长期记录。
令人惊讶的是，他们的结果显示，在玛雅人口衰退期间，伊赞并没有干旱的迹象。即便如此，当地人口的崩溃时间与危地马拉和墨西哥其他确实经历了干旱的地区大致相同。
那么，是什么导致了这种衰退？
沉积物中的线索揭示了人类与环境的历史
为了回答这个问题，研究人员检测了保存在湖床沉积物中的三类地球化学标志物。这些标志物包括：指示刀耕火种火灾强度的多环芳烃；反映植被和降雨模式的叶蜡；以及有助于估算人口规模的粪便甾醇。
综合这些指标，研究团队能够追踪数千年来人口、农业耕作方式及气候的变化，时间跨度从约4000年前伊赞湖周边最早的人类活动迹象，一直延续至约1000年前该遗址被废弃之时。
“数据显示，最早的永久定居点出现在3200年前，”格温内特说，“随之出现的是刀耕火种的火迹和人口的增长。在前古典时期（3500年至2000年前），玛雅人广泛使用火。他们实行刀耕火种农业，用火清理森林，然后在肥沃的灰烬上种植作物。”
玛雅农业与城市发展的转变
在古典时期（1600年至1000年前），数据显示出重大转变。人口密度显著增加，然而火的使用却急剧下降。
“这可能意味着大部分土地已被开垦，从而导致了农业策略的改变，”格温内特说。
证据指向了更集约化的耕作方式，例如用于减少水土流失的垄沟耕作，以及更精细的园艺实践。“火不再是其耕作方式中的重要组成部分，”格温内特说，“这种转变反映了渐进的城市化进程，表明玛雅人正在改变农业策略以养活不断增长的人口。”
这些发现与研究人员对玛雅鼎盛时期的认知相符。当时的社会高度组织化、城市化，并由因地制宜的先进农业技术所支撑。
伊赞稳定的气候挑战了干旱理论
另一项关键证据来自氢同位素分析，该分析有助于重建过去的降雨模式。与更北边经历干旱的遗址不同，伊赞似乎保持了稳定的气候。
“伊赞位于科迪勒拉山脉附近，来自加勒比海的大气气流在此形成了规律的地形雨（与山脉有关），”格温内特解释道，“当其他玛雅地区遭受毁灭性干旱时，伊赞似乎拥有稳定的气候。”
这一发现尤为重要，因为一些学者曾提出玛雅文明的崩溃始于西南部低地，即伊赞所在地。如果干旱并未影响该地区，那么它很可能不是最初的诱因。
“尽管当地没有干旱状况，但在终古典期（1140年至1000年前），伊赞的人口仍急剧下降，”格温内特继续说道，“人口标志物显示人口断崖式下跌，农业迹象消失，遗址被废弃。”
这提出了一个关键问题：为什么一个拥有可靠水源和优越条件的社区，会与受干旱影响的地区同时走向衰退？
相互关联的玛雅城市与连锁崩溃
“答案在于玛雅社会的相互关联性，”格温内特说，“这些城市并非孤立存在，而是形成了一个包含贸易关系、政治联盟和经济依赖的复杂网络。”
“当中部低地遭受干旱袭击时，这可能引发了一系列连锁危机：城市间争夺资源的战争、王室王朝的崩溃、大规模移民、贸易路线的中断等等。”
在这种情况下，伊赞的衰落并非源于当地的环境压力。相反，随着庞大系统的瓦解，它被卷入了更广泛的区域崩溃之中。
由于玛雅城市联系紧密，一个地区的问题会迅速蔓延。关键地区的干旱可能引发了向外扩散的不稳定因素，在整个文明中引发了连锁反应。
“玛雅文明的转变或‘崩溃’并非单一气候灾难的机械结果；它是一种复杂的现象，气候、社会组织、经济网络和政治动态在其中相互交织，”格温内特总结道。
“区域性的社会政治和经济因素起到了决定性作用。”
格温内特认为，这些见解的意义不限于古代历史，它为了解当今互联社会如何应对环境挑战提供了一个视角。