梅斯卡尔酒是一种由龙舌兰制成的蒸馏饮料，生产特基拉酒所用的也是同一类植物。大多数瓶装酒在出售时不添加任何成分，但有少数含有被称为 *gusanos de maguey*（西班牙语意为龙舌兰虫）的幼虫。这种传统看似古老，但实际上比梅斯卡尔酒本身要晚近得多。虽然梅斯卡尔酒的生产在墨西哥可以追溯到几个世纪前，但在瓶中放入幼虫的做法似乎始于20世纪40年代。
梅斯卡尔酒长期的谜团
多年来，这些幼虫的真实身份一直不确定。它们曾被描述为蛾类幼虫、蝶类幼虫，甚至是象鼻虫幼虫。有些人怀疑可能涉及不止一个物种，特别是因为瓶中的“虫子”在颜色和外观上可能有所不同。
“根据头部形状大致确定幼虫的种类相对容易，但它们的身份从未得到确认，”佛罗里达博物馆麦奎尔鳞翅目与生物多样性中心馆长Akito Kawahara说，“这可能是因为大多数生物学家不会去查看梅斯卡尔酒瓶内部。”
为了解决这个问题，Kawahara和他的同事在2023年发表于《PeerJ Life & Environment》的研究中对梅斯卡尔龙舌兰虫进行了研究。2022年，团队前往墨西哥瓦哈卡，这是一个与梅斯卡尔酒生产紧密相关的地区。他们参观了酿酒厂，并收集了尽可能多的不同品牌，以便从各种瓶子中取样幼虫。
幼虫并没有提供太多明显的线索。浸泡在酒精中后，它们的身体得到了保存，但许多有助于识别它们的可见特征受到了限制。然而，这种保存也保护了更有用的东西：DNA。
DNA揭示了一个惊人的答案
研究人员能够从18个样本中提取并分析遗传物质。他们预计结果可能指向几种不同的昆虫，因为 *gusanos de maguey* 是从野外采集的，而不是通过标准化的商业系统养殖的。
一个主要嫌疑对象是龙舌兰大弄蝶，这是一种蝴蝶，其毛虫以龙舌兰植物为食。其巨大的淡白色幼虫似乎与梅斯卡尔酒瓶中见到的许多苍白龙舌兰虫非常吻合。它的名字也使其成为显而易见的候选者。
但DNA讲述了不同的故事。每一个产生了可用遗传数据的幼虫都与龙舌兰红虫蛾相匹配。在这项发表于《PeerJ》的研究中，未产生可用DNA的样本也在形态学上被鉴定为同一物种。
这一发现表明，梅斯卡尔“虫”并非随机龙舌兰昆虫的混合体。至少在采样的瓶子中，它始终是单一蛾类物种的毛虫。研究人员还解释了某些瓶子中报告的苍白“白虫”外观：在酒精中浸泡很长时间的幼虫可能会随着时间推移失去部分红色。
为何这种微小幼虫很重要
这一发现正值梅斯卡尔酒继续增长并远超其传统市场之际。在消费者对手工烈酒和小批量生产的兴趣推动下，其在国际上的受欢迎程度激增。
这种增长带来了棘手的问题。特基拉酒通常以工业规模生产，但梅斯卡尔酒通常仍在墨西哥干燥乡村的小型设施中制作。生产者在火坑或窑中烘烤龙舌兰植物圆形的芯，然后粉碎并发酵煮熟的材料，再分小批进行蒸馏。随着需求上升，目前尚不清楚是否所有生产者、土地所有者和龙舌兰生态系统能否在不造成长期损害的情况下扩大规模。
同样的担忧也适用于龙舌兰红虫蛾。其幼虫也被称为 *chinicuiles*，在墨西哥已被食用了几个世纪，是传统美食的重要组成部分。但野外采集可能非常密集，而且这些昆虫不仅仅是简单地从植物表面采摘的。红色龙舌兰毛虫会钻入宿主龙舌兰的核心，采集它们往往会导致植物死亡。
“龙舌兰虫仍然相当常见，但梅斯卡尔酒流行带来的影响可能对当地种群产生长期的负面影响，因为它们是从野外采集的，”Kawahara说。
新研究发出警告
更近期的研究加剧了人们对可持续性的担忧。2025年发表在《Botanical Sciences》上的一项研究考察了从 *Agave applanata* 种群中提取 *chinicuil* 的情况，发现没有提取活动的种群具有更高的增长率。研究报告称，幼虫提取可能导致龙舌兰种群减少高达57%，幼株受到的影响尤其严重，因为它们常被用于采集幼虫，尽管它们对种群的存续至关重要。
这项工作关注的是龙舌兰种群而非梅斯卡尔酒瓶，但它强化了同一个更广泛的问题：可食用龙舌兰幼虫的市场会影响昆虫及其依赖的植物。研究还指出，采集可能需要在龙舌兰达到性成熟之前将其牺牲，这可能会改变未来的种群动态。
对于梅斯卡尔酒生产者和采集者来说，这可能会使可持续生产变得更加复杂。如果对含有龙舌兰虫的酒瓶需求持续上升，当地社区可能需要更好的方法来管理野外采集，在龙舌兰农场养殖幼虫，或开发在不破坏宿主植物的情况下生产它们的方法。
梅斯卡尔虫最初可能只是一种营销噱头，但DNA已将其转变为更有趣的事物：一种身份明确、与龙舌兰景观有着深厚联系的小生物，其未来取决于如何谨慎地管理梅斯卡尔酒日益增长的知名度。