猫科动物会自然罹患痴呆症，其大脑病变与人类阿尔茨海默病具有惊人相似性，包括毒性β-淀粉样蛋白堆积和突触丧失。最新研究表明这些相似特征使猫可能成为重要的天然研究模型，有望催生出对两种物种均有效的疗法。该研究还发现脑部支持细胞可能导致突触损伤，相关发现有助于宠物主识别和管理老年宠物的痴呆症状。
科学家在患有痴呆症的猫脑中发现有毒蛋白β-淀粉样蛋白的积聚——这是阿尔茨海默病的决定性特征之一。
专家表示，这些发现更清晰地揭示了β-淀粉样蛋白如何导致猫与年龄相关的脑功能障碍和记忆丧失。
许多老年猫会出现痴呆症状，表现为行为改变如频繁嚎叫、意识混乱和睡眠紊乱——这些症状与人类阿尔茨海默病患者相似。
爱丁堡大学的科学家检查了25只不同年龄已故猫的脑组织，其中包括出现痴呆症状的个体。
高分辨率显微图像显示，老年猫和痴呆症猫的突触（脑细胞之间的连接结构）中存在β-淀粉样蛋白沉积。
突触负责脑细胞间的信息传递，对维持大脑正常功能至关重要。在人类阿尔茨海默病患者中，突触的缺失与记忆和思维能力下降密切相关。
研究团队还发现证据表明，星形胶质细胞和小胶质细胞（大脑中的支持细胞）会吞噬"吃掉"受损的突触。这种被称为"突触修剪"的过程在大脑发育阶段很重要，但可能导致痴呆症患者的突触损失。
专家指出，这些发现不仅有助于理解和治疗猫的痴呆症，鉴于两者的相似性，还可能为人类阿尔茨海默病的新疗法研发提供线索。
过去研究阿尔茨海默病的科学家主要依赖转基因啮齿动物模型。专家表示，啮齿动物不会自然发生痴呆，而研究患有痴呆的猫有望推动认知发展，为人类和猫类开发治疗方法。
这项由惠康基金会和英国痴呆症研究所资助的研究发表在《欧洲神经科学杂志》。研究团队包括来自爱丁堡大学、加州大学、英国痴呆症研究所和苏格兰脑科学中心的科学家。
爱丁堡大学皇家（迪克）兽医学院研究负责人罗伯特·麦吉奇安博士表示："痴呆症是毁灭性疾病——无论发生在人类、猫还是狗身上。我们的研究揭示了猫痴呆症与人类阿尔茨海默病惊人的相似性。这为探索人类阿尔茨海默病的新疗法是否也能帮助老年宠物打开了大门。由于猫会自然发生这些脑部变化，它们可能比传统实验动物提供更精确的疾病模型，最终使两个物种及其照顾者都受益。"
皇家（迪克）兽医学院猫科医学讲座教授丹妮尔·冈恩-摩尔表示："猫痴呆症对猫咪和主人都极其痛苦。通过这类研究，我们将找到最佳治疗方案。这对猫咪、饲主、阿尔茨海默病患者及其亲人都是福音。猫痴呆症是研究阿尔茨海默病的完美自然模型，所有人都将受益。"