在坦桑尼亚和赞比亚持续15年的化石发掘工作，揭示了2.52亿年前地球经历最严重大灭绝事件前的生命图景。由华盛顿大学和菲尔德博物馆领导的科研团队发现了剑齿掠食者、穴居草食动物及巨型两栖类，为研究大灭绝前夕的南盘古大陆生态系统提供了珍贵资料。
"这场大灭绝对地球生命而言无异于一场浩劫，它彻底改变了进化轨迹，"华盛顿大学生物学教授、伯克自然历史文化博物馆脊椎动物古生物学策展人克里斯蒂安·西多尔表示。"但我们仍缺乏对物种存亡模式及其原因的全局认知。在坦桑尼亚和赞比亚采集的化石将为我们提供更全球化的视角，来审视地球自然史中这一空前时期。"
西多尔与菲尔德博物馆古哺乳动物学策展人肯尼斯·安吉列奇克共同主编了14篇系列论文，于8月7日发表在《脊椎动物古生物学杂志》上，重点呈现了研究团队关于二叠纪非洲动物群的最新发现。这些远古居民包括剑齿掠食者、穴居觅食者，以及一种蝾螈状大型生物。
所有标本均发掘自非洲南部的三大盆地：坦桑尼亚南部的鲁胡胡盆地、赞比亚东部的卢安瓜盆地及赞比亚南部的赞比西中游盆地。其中多数由团队成员在过去17年间通过多次长达数月的野外考察发现，另有一些是对博物馆馆藏数十年前出土标本的重新分析。
"赞比亚和坦桑尼亚这些区域保存着完美的二叠纪化石，"西多尔指出，"它们前所未有地展现了陆地生命走向大灭绝前夕的图景。"
自2007年起，西多尔团队（包括华盛顿大学学生和博士后研究人员）在两国政府配合下，五次深入鲁胡胡盆地，四次考察赞比西中游与卢安瓜盆地。研究者们徒步穿越相距数英里的野外工作点采集化石，夜宿村庄或露天扎营——曾有一次深夜被象群撼动大地的脚步声惊醒。所有研究完毕的化石将悉数归还坦桑尼亚和赞比亚。
二叠纪标志着古生物学家所称的古生代终点。这一时期，源于海洋的动物生命开始登陆，复杂陆地生态系统逐渐形成。到二叠纪时，从原始森林到干旱山谷，处处栖息着多样化的两栖类与类爬行动物。尽管科学家对二叠纪末大灭绝的精确起因仍有争议，但这场灾难摧毁了多数生态系统，并开启了以恐龙演化、鸟类起源、开花植物和哺乳动物出现为特征的中生代。
数十年来，科学界对二叠纪、"大灭绝"及中生代开端的认知主要来自南非卡鲁盆地近乎完整的大灭绝前后化石记录。但自1930年代起，古生物学家意识到坦桑尼亚和赞比亚盆地保存着与之媲美的同期化石。西多尔与安吉列奇克团队的考察代表了该地区大灭绝前后化石记录最大规模的系统性研究。2018年他们发表了鲁胡胡与卢安瓜盆地的后二叠纪动物群综合分析，而新论文则将视野投向更早的二叠纪时期。
"我们在赞比亚和坦桑尼亚发现的标本数量惊人且保存精良，足以进行物种级别的跨区域对比，"西多尔强调，"地球上再找不到能为此时期研究提供如此精细比较材料的理想场所了。"
系列论文描述了多种二齿兽类新物种。这些小型穴居的类爬行植食动物最早出现于二叠纪中期，到大灭绝时已成为陆地优势植食者，其典型特征是有助于掘土的喙状口鼻部与一对短獠牙。团队还发现了包括数种大型剑齿戈冈兽在内的掠食者新物种，以及一种新型离片椎目两栖动物——形似巨型蝾螈。
"我们现在能对比泛大陆两个不同地理区域，观察二叠纪末大灭绝前后的变化，"西多尔解释道，"真正开始探究物种存续的规律。"
除华盛顿大学和菲尔德博物馆外，研究团队还包括来自芝加哥大学、洛约拉大学芝加哥分校、爱达荷州立大学、巴黎国立自然历史博物馆、卡尔顿大学、南加州大学、南非金山大学、伊兹科南非博物馆、南卫理公会大学、北卡罗来纳自然科学博物馆、柏林自然历史博物馆、美国地质调查局、俄克拉荷马大学、卢萨卡国家遗产保护委员会、弗吉尼亚理工大学及赞比亚姆富梅奇佩姆贝野生动物教育中心的科学家。其中七人曾任职于华盛顿大学博士后、博士或本科研究岗位。研究资金由美国国家科学基金会和国家地理学会提供。