在撒哈拉沙漠腹地，科学家发现了奇异脊龙——一种壮观的新食肉恐龙，其头部冠有巨大的弯刀状头冠，曾在沙漠阳光下闪耀色彩。这个在尼日利亚偏远内陆河流沉积层中发现的化石，颠覆了我们对棘龙类恐龙的既有认知，表明它们并非完全的水生猎手，而是活跃在距海数百英里的森林水道间、以鱼类为食的强悍涉禽。
奇异棘龙最显著的特征之一是其巨大、呈弯刀形的头冠。当古生物学家在2019年11月首次于沙漠表面发现这个头冠和一些下颌碎片时，他们并未立即意识到发现了什么。直到2022年，他们带领一支更大的团队返回现场，又挖掘出两个头冠后，研究人员才明白他们正在处理一个全新的物种。
头冠的质地及其内部密布的血管通道网络表明它覆盖着角蛋白——与人类指甲相同的构成物质。研究人员认为，这种恐龙头冠在其存活期间颜色鲜艳，并像弯曲的刀刃一样向上拱起，很可能是一种引人注目的展示结构。
头骨还揭示了上下牙齿紧密交错的结构，这形成了一个捕捉滑溜猎物的有效陷阱。在这种结构中，当嘴巴闭合时，下牙向上延伸，穿插在上牙之间。这种适应性特征在化石记录中反复出现在食鱼动物身上，包括水生鱼龙、半水生鳄鱼和会飞的翼龙。然而，在恐龙中，这一特征是棘龙及其近亲的独有标志。
"这一发现如此突如其来且令人惊叹，对我们的团队来说真的是激动人心，"塞里诺说。"我将永远珍视在营地里的那一刻，我们挤在一台笔记本电脑前，第一次审视这个新物种——当时我们团队的一名成员利用太阳能，在撒哈拉沙漠腹地为我们发现的骨骼生成了3D数字模型，并用这些模型拼合成了头骨。就在那时，这次发现的重要意义才真正显现出来。"
内陆栖息地向水生恐龙理论提出挑战
直到现在，大多数棘龙科的化石都是在靠近古代海岸线的沿海沉积物中发现的。这种分布模式使一些研究人员认为，这些食鱼的兽脚类恐龙可能是完全在水下捕食的水生掠食者。
在尼日尔新发现的化石地点则讲述了不同的故事。这些遗骸发现于距离最近古代海洋海岸线500至1000公里的地方。附近还发现了保存在河流沉积物中的长颈恐龙的部分骨骼，指向了一个森林密布、水道纵横的内陆环境。
"我把这种恐龙想象成一种'地狱苍鹭'，它能够毫不费力地用其结实的腿在深达两米的水中涉水，但大部分时间可能是在更浅的水域伏击当时数量众多的大型鱼类，"塞里诺说。
一条70年前的线索引领至撒哈拉
促成此次发现的考察之旅，始于20世纪50年代一篇专论中的简短注释。一位法国地质学家在注释中提到一颗单独的军刀状牙齿化石，类似于20世纪初在埃及西部沙漠最初发现的巨型掠食者鲨齿龙的牙齿。
"那个发现牙齿的地点，超过70年没有人回去过了，"塞里诺说。"那真是一场非同寻常的冒险，我们深入沙海寻找这个地点，然后竟然在一个更为偏远的化石区发现了这个新物种。现在，所有与我同行的年轻学者都成为了登上《科学》杂志封面报告的共同作者。"
在搜寻过程中，团队遇到了一位图阿雷格人，他主动提出骑摩托车带他们深入撒哈拉沙漠，去他曾见过巨大化石骨骼的地方。经过几乎一整天的奔波和不确定后，他将他们带到了一个化石丰富的地区。在返回营地时间有限的情况下，研究人员收集了属于这个新棘龙物种的牙齿和下颌碎片。
"30年前，当我第一次踏上撒哈拉沙漠，我就被像磁铁一样吸引住了，"塞里诺说。"没有其他地方能与之相比。它既美丽又令人望而生畏。"多年来，他带领团队挖掘了超过100吨的化石，他补充道："如果你能经受住各种自然因素的考验，并且愿意追寻未知，你就有可能发现一个失落的世界。"
拓展尼日尔的古生物学遗产
这一发现巩固了尼日尔作为古生物学和考古学重要地点的声誉。塞里诺长期在该国工作，并主导创建了世界上第一座零能耗博物馆——河流博物馆，该博物馆位于尼日尔首都尼亚美市中心的一个岛上。博物馆将展出该国非凡的化石遗产，包括这种新发现的棘龙，以及曾在曾经郁郁葱葱的绿色撒哈拉地区生活的石器时代文化的文物。
"与我们合作的当地居民是我一生的朋友，现在也包括那位带我们找到让盖比地点和惊人棘龙的人。他们理解我们共同努力的重要性——为了科学，也为了他们的国家，"塞里诺说。
让奇异棘龙"复活"
在芝加哥大学位于华盛顿公园的南区化石实验室，团队精心准备并对化石进行了CT扫描，为科学报告创建了头骨的数字重建。利用该模型，塞里诺与马德里的古生物艺术家达尼·纳瓦罗合作，创作了一个生动的场景，展示了新物种争夺腔棘鱼尸体的画面。纳瓦罗还通过在骨骼框架上逐层添加肌肉和皮肤，制作了一个精细的3D实体模型。
芝加哥（乔纳森·梅茨格）和意大利（达维德·拉托雷）的其他古生物艺术家对纳瓦罗的模型进行了动画处理，重现了《科学》杂志封面上的场景。软件、成像工具、相机和无人机的进步，彻底改变了古生物学家在野外工作和实验室环境中记录和可视化其发现的方式。
激励下一代
作为重建过程的一部分，团队制作了一个头骨复制品，以及一个色彩鲜艳、可触摸的弯曲头冠版本。
从3月1日开始，也就是《科学》论文发表之后，这些复制品将加入塞里诺恐龙探险展，在芝加哥儿童博物馆展出。年轻的参观者将成为首批看到并触摸这个新发现恐龙模型的人之一。
"让孩子们感受新发现的兴奋感——这是确保下一代科学家的关键，他们将为我们宝贵的星球发现更多值得保护的事物，"塞里诺说。