为庆祝美国建国250周年，NASA的哈勃空间望远镜拍摄到了银河系最古老星团之一的一幅壮观的红白蓝景象。这一古老星团中隐藏着线索，揭示了爆炸恒星如何帮助将早期宇宙转变为一个能够形成行星、并最终孕育生命的宇宙。
除了其充满爱国色彩的外观外，这张图像还提供了一个难得的机会，让我们得以一窥这个几乎存续了整个宇宙历史的恒星系统。
一个130亿岁的星团
图像展示的天体是 NGC 6426，一个位于银河系外晕中的球状星团。球状星团是由引力维系在一起的致密球状恒星群。已知银河系中存在约 150 个此类古老星团。
球状星团中的大多数恒星诞生于同一团坍缩的气体云，因此它们的年龄往往大致相同。据估计，NGC 6426 的年龄约为 130 亿年，是银河系中最古老的球状星团之一。由于宇宙本身的年龄约为 137 亿年，这意味着该星团在宇宙诞生后不久便形成了。
这一非凡的年龄使 NGC 6426 成为记录早期宇宙状况的珍贵样本。
哈勃图像中颜色的含义
这些鲜艳的色彩不仅仅是为了视觉上的美感。它们代表了通过哈勃望远镜滤镜收集、并利用标准科学处理技术合成的不同波长的光。
蓝色突出显示了波长较短的可见光，而红色则代表波长较长的可见光以及部分近红外光。由于恒星的颜色与其温度密切相关，因此蓝色恒星温度更高，红色恒星温度较低。
古老恒星揭示早期宇宙
NGC 6426 中的恒星具有天文学家所称的“低金属丰度”，这意味着它们含有的比氢和氦更重的元素相对较少。这种化学构成与年轻宇宙的成分非常相似，当时几乎所有的物质都由氢和氦组成，而更重的元素才刚刚开始通过核聚变在大质量恒星内部形成。
科学家还发现证据表明，该星团包含两个化学成分截然不同的恒星族群。这一发现表明，较年轻的恒星是在前一代大质量恒星以剧烈的超新星爆发结束生命之后形成的。
这些爆发将新产生的重元素散布到整个星团中，丰富了后来孕育出新一代恒星的气体。正是这一过程逐渐使宇宙充满了制造行星所需的成分，以及如今宇宙中随处可见的许多元素。
哈勃持续揭示银河系的历史
NASA 拍摄这张图像是作为对银河系晕中球状星团正在进行的研究的一部分。通过测量它们的年龄并分析其化学成分，天文学家希望能更好地理解我们的星系如何在数十亿年间形成与演化。
三十多年来，哈勃空间望远镜通过开创性的发现改变了我们对宇宙的认知。如今，NASA 的詹姆斯·韦布空间望远镜在红外波段对宇宙进行研究，与哈勃的观测互为补充；而计划于夏末发射的南希·格蕾丝·罗曼空间望远镜，预计将进一步拓展我们对宇宙的认识。