DNA分析显示，在人口崩溃前后埋葬的人群之间没有密切的亲缘关系，这表明原有居民已基本消失，并被外来人群所取代。
“我们观察到这两个时期之间存在明显的遗传断层，”哥本哈根大学全球研究所（Globe Institute）助理教授、该研究的主要作者之一弗雷德里克·瓦勒·瑟斯霍尔姆（Frederik Valeur Seersholm）说道。
“早期人群与来自法国北部和德国的石器时代农耕人群相似，而后期人群则显示出与法国南部及伊比利亚半岛人群密切的遗传联系。”
研究结果表明，在新族群向北迁徙并在该地区定居之前，当地人口曾急剧减少。
古代疾病与危机迹象
为了探究导致人口衰退的可能原因，研究人员采用了一种能够检测古代骨骼中保存的所有遗传物质的DNA技术。这使他们得以识别出多种病原体的痕迹，包括导致鼠疫的细菌——鼠疫耶尔森氏菌，以及引起虱传回归热的回归热疏螺旋体。
尽管鼠疫确实存在，但研究人员表示，这并不能完全解释当时发生的一切。
“我们可以确认鼠疫的存在，但证据并不支持将其作为人口崩溃的唯一原因，”哥本哈根大学副教授、该研究的资深作者马丁·西科拉表示，“人口衰退很可能是由疾病、环境压力以及其他破坏性事件共同导致的。”
骨骼遗骸也表明当时发生了一场异常严峻的危机。考古学家发现，在早期的埋葬阶段，死亡率异常高，尤其是在儿童和青少年群体中。
“这种人口结构模式是危机的有力佐证，”法国国家科学研究中心（CNRS）研究主任劳尔·萨拉诺瓦说道。
DNA揭示石器时代的社会变迁
遗传学证据还表明，人口更替伴随着重大的社会变革。
在早期阶段，墓葬中包含了同一大家族的多代人，这表明当时社群联系紧密，会随着时间的推移将亲属合葬。而在后期阶段，埋葬变得更具选择性，且由单一男性谱系主导，这暗示了社会组织形式发生了变化。
“这表明人口变迁伴随着社会结构的转变，”瑟斯霍尔姆说。
欧洲巨石建造者消亡的线索
这些发现为越来越多的证据增添了新的内容，表明新石器时代的人口衰退影响了北欧和西欧的大部分地区，其范围远超斯堪的纳维亚半岛和德国北部。
这项研究也可能有助于解释为何巨石墓及其他大型石构遗迹的建造在欧洲大致相同的时期走向终结。
“我们现在看到，这些宏伟建筑的终结与建造它们的人群的消失是同步的，”瑟斯霍尔姆说。