在同一地层中发现的其他化石包括象和鳄鱼，这些动物如今已不再是日本的本土物种。这些遗骸共同表明，该地区曾经经历过一个比今天温暖湿润得多的时期。
起初，研究人员将安心院化石归入Andrias属（大鲵属），该属包含现存最大的两栖动物。然而，科学家缺乏足够的对比材料和解剖学研究，无法确切确定这些骨骼代表的是哪种大鲵。
20多年后，京都大学的一个研究团队重新审视了这些化石，并揭示了关于其身份的新细节。
不同于任何已知物种的大鲵
研究人员将安心院的骨骼与现存Cryptobranchidae科（隐鳃鲵科）物种的骨架进行了比较。他们的分析表明，这些化石包括一枚前躯椎、一枚中躯椎和一枚荐尾椎。
中躯椎尤为重要，因为它具有大鲵科其他任何已知成员都不具备的解剖特征。基于这些差异，团队得出结论：这些化石属于一个先前未知的物种和一个新属。
“安心院是世界上唯一发现大鲵科化石和现存属的地点，”第一作者野田政宏（Masahiro Noda）说。“我很高兴这项研究突显了日本是理解其进化历史的关键地区。”
古代九州的一米长巨兽
研究人员将该物种命名为Limnospondylus ajimuensis。该名称结合了希腊语词汇limne（意为“湖”）和spondylos（意为“椎骨”），而ajimuensis则指代安心院。
这种大鲵生活在数百万年前覆盖九州部分地区的广阔淡水湖泊和沼泽中。成年个体体长可能达到约1.1米。
此前，Cryptobranchidae科仅描述了五个属，因此对新属的确认是对科学家理解大鲵多样性的重要补充。
Cryptobranchidae科化石在整个北半球都有发现。然而，有限的解剖学知识导致许多标本被归入现存属Andrias。新发现表明，其中一些化石实际上可能代表众多尚未被识别的物种。
气候变化与灭绝
从上新世向早更新世过渡期间的气温下降，以及当地栖息地的重大变化，可能导致了Limnospondylus ajimuensis的消失。
它的近亲Andrias japonicus（日本大鲵）仍在安心院地区及日本其他地方的河流中生存。
“近年来，日本本土大鲵面临着与外来物种杂交和栖息地破坏等挑战，”野田说。“这项研究让我重新认识到为未来保护现存物种的重要性。”