诺丁汉大学的研究人员领导了INSPIRE临床试验，该试验测试了菊粉，这是一种在菊苣根、菊芋和其他蔬菜中发现的天然膳食纤维。每天摄入菊粉显著减轻了骨关节炎（OA）参与者的疼痛。
这些发现发表在《营养素》期刊上，表明支持肠道健康可能为管理一种常见于老年人的普遍且致残的疾病提供一种新方法。
一种更简单的膝骨关节炎应对方法
全球有数亿人患有膝骨关节炎，这是导致慢性疼痛和残疾的主要原因，尤其是在晚年。治疗通常涉及止痛药（可能会产生副作用）或运动计划（一些患者发现难以长期坚持）。
该研究的主要作者、诺丁汉大学医学院的Afroditi Kouraki博士说：“这项研究提出了一种令人兴奋的可能性，即简单的饮食改变——在早餐或酸奶中添加纤维补充剂——可以显著减轻疼痛并改善身体功能。”
益生元纤维如何影响疼痛
肠道微生物组由生活在消化系统中的数万亿细菌组成，影响健康的许多方面，包括身体体验疼痛的方式。菊粉是一种益生元，这意味着它为有益的肠道细菌提供营养。
当这些细菌消耗菊粉时，它们会产生短链脂肪酸（SCFA）。其中最重要的一种是丁酸盐，这是一种可以影响炎症和全身疼痛相关生物通路的化合物。
接受菊粉的参与者体内的丁酸盐和胰高血糖素样肽-1（GLP-1）水平都较高——GLP-1是一种与疼痛调节和肌肉健康有关的肠道激素。GLP-1水平的升高也与更好的握力有关，这表明肠道健康与肌肉功能之间可能存在联系，研究人员认为这一点值得进一步研究。
菊粉和物理治疗减轻了疼痛
这项为期六周的随机对照试验纳入了117名患有膝骨关节炎的成年人。参与者被分为四组：仅接受菊粉组、仅接受数字物理治疗支持的运动（PSE）组、同时接受两种治疗组或安慰剂组。
菊粉和物理治疗各自独立地减轻了膝关节疼痛。然而，只有菊粉组的握力得到改善，疼痛敏感性降低。这些测量结果可以反映神经系统检测和处理疼痛信号的方式。
菊粉组的退出率也低得多。服用该补充剂的参与者中只有3.6%退出了研究，而物理治疗组的退出率为21%。这一差异表明，对于许多患者来说，在日常习惯中添加补充剂可能比遵循运动计划更容易坚持。
Kouraki博士说：“我们的研究结果表明，利用益生元补充剂改善肠道健康是减轻膝骨关节炎患者疼痛的一种安全、耐受性良好且有效的方法。与运动组相比，极低的退出率从公共卫生角度来看也是令人鼓舞的——人们能够轻松地将这种补充剂融入他们的日常生活中。”
一种可能的肠道-肌肉-疼痛联系
来自医学院的资深作者Ana Valdes教授补充道：“我们观察到的GLP-1与握力之间的联系特别有趣，并指向了一个更广泛的‘肠道-肌肉-疼痛轴’，值得进一步研究。这不仅对骨关节炎有意义，对于更广泛地理解肠道健康如何影响衰老和身体恢复力也具有意义。”
英国关节炎研究会的研究总监Lucy Donaldson教授表示：“关节炎的疼痛会严重影响生活质量。我们最近的生活体验调查显示，十分之六的人因关节炎而在大部分时间或所有时间都处于疼痛之中。
“研究人员开始探索肠道微生物组在我们疼痛体验中的作用。这项令人兴奋的初步研究强调了饮食和物理治疗如何通过不同的方式让关节炎患者受益。我们知道健康食物（包括纤维）的多样化和平衡以及规律的体育活动很重要，我们很高兴能支持探索它们如何发挥作用以帮助关节炎患者的研究。”