这意味着当望远镜捕捉到来自遥远星系的光线时，图像并没有揭示该星系如今的位置。它展示的是光线开始旅程时该星系的样子。为了估算其目前的距离，天文学家必须使用一个考虑了宇宙随时间膨胀情况的宇宙学模型。
目前使用的主流模型被称为LCDM。它包含暗物质（另一期节目）和暗能量（另一期节目）。LCDM的优势和局限性值得单独讨论（另一期节目），但替代模型并不会显著改变这里所描述的整体图景。
可观测宇宙的边缘
宇宙大约有137.7亿年的历史，但我们能观测到的最遥远区域现在距离我们约450亿光年。在它们的光线向我们传播的整个过程中，空间一直在膨胀。
这个边界被称为粒子视界、宇宙视界或共动视界，具体取决于你当下的风格偏好。它定义了我们可观测气泡的外缘，并标志着我们今天所能看到的最远距离。
起初，这些数字看起来是矛盾的。既然宇宙只有137.7亿岁，可观测宇宙怎么能延伸到450亿光年？答案是宇宙可以超光速膨胀。
为何允许超光速膨胀
这并不违反物理定律。光速限制的是物体在局部区域内穿越空间的速度。观察者永远不会看到附近的火箭飞船以超光速飞过。
宇宙膨胀则不同。遥远星系并不一定是在通常意义上飞掠过空间。相反，我们与那些星系之间的空间正在增长。狭义相对论并没有对宇宙中大尺度距离增加的速度施加同样的限制。
天文学家可以通过测量星系的红移来估算其退行速度。当星系远离时，其光线在电磁波谱中向波长更长的红端移动（拉伸）。埃德温·哈勃利用这一效应发现了宇宙正在膨胀的证据。
在膨胀的宇宙中，更遥远的星系通常退行得更快，因为它们与我们之间存在更多的空间。空间越多，意味着可以膨胀的距离就越多。
星系开始以超光速退行的点被称为哈勃距离。它位于大约137.7亿光年之外。
为何我们仍能看到运动更快的星系
我们可以观测到哈勃距离之外的星系，因为今天到达我们的光线是很久以前发射的，当时那些星系距离我们要近得多。我们最终也可能接收到一些位于更远处的星系发出的光，前提是这些光是在星系距离较近时就开始向我们传播的。
然而，存在一个终极极限，称为宇宙事件视界（它与黑洞事件视界略有不同）。它目前位于大约170亿光年之外。
任何从该边界之外就在此刻发出的光，无论我们等待多久，都永远无法到达我们这里。空间的膨胀将阻止它跨越这不断增长的距离。
暗能量与消失的宇宙
由暗能量驱动的加速膨胀使这种分离变得更加极端。宇宙事件视界在未来将继续膨胀，但最终将接近约600亿光年的最大距离。
即便那时，观察者也无法看到该距离内的所有事物。来自最遥远星系的光将被拉伸到极长的波长，以至于实际上从视野中消失。
大约1000亿年后，本星系群以外的每一个星系都将永远从视野中消失。未来的观察者将生活在一个比我们今天所能看到的宇宙看起来更小、更空旷的宇宙中。