这些捕食者包括森蚺、剑齿哺乳动物、不会飞的“骇鸟”以及西贝鳄类——一群陆栖的鳄目动物近亲。尽管竞争激烈，新研究表明鳄目动物在生态系统中占据了特别重要的位置，是该地区最重要的捕食者群体。
“当时的猎物非常丰富，哺乳类捕食者根本吃不完，”赫尔辛基大学博士后研究员奥斯卡·威尔逊说道。
“我们的新研究表明，鳄目动物尤其是该地区最重要的捕食者，特别是在捕猎大型猎物方面。”
充满巨型猎物的消失生态系统
湖岸孕育了种类惊人的食草动物。巨型地懒与雕齿兽（犰狳的体型敦实的近亲）以及几类有蹄类动物生活在一起。有蹄类动物是有蹄哺乳动物，尽管许多已灭绝的南美物种看起来与我们熟悉的马和鹿等动物截然不同。
其中包括闪兽类（“闪电兽”）和箭齿兽类。其中一些古代有蹄类动物体型巨大，体重可远超一公吨。
大型猎物的丰富数量有助于供养在规模上同样令人印象深刻的捕食者。
顶层的巨型鳄目动物
该生态系统中已知最大的捕食者是Purussaurus neivensis，一种与现代凯门鳄有亲缘关系的巨型鳄目动物。它的体长可达约七米，体重约为1800千克。
其巨大的体型使其处于食物链的顶端，它的作用可能不仅仅是捕猎单个动物。这项新研究表明，Purussaurus作为捕食者的影响力足以影响整个生态系统中食草动物的种群规模。
这种可能性让研究人员得以一窥巨型鳄目动物在塑造古代热带群落方面可能具有的强大力量，而不仅仅是与其他大型捕食者共存。
化石咬痕揭示古代捕食行为
为了确定哪些动物真正攻击了猎物，研究人员检查了保存在博物馆馆藏中的化石。证据来自于食草动物化石遗骸上留下的咬痕和齿痕。
这些痕迹特别有价值，因为它们提供了捕食者与猎物之间相互作用的唯一直接证据。研究人员无需仅依赖已灭绝动物的体型、解剖结构或推测的捕猎能力，而是可以利用骨骼上留下的痕迹来识别实际进食或攻击的迹象。
研究中分析的化石年代跨度为1050万年至1600万年。
“可能由Purussaurus造成的痕迹频率表明，它是这些热带生态系统中的重要捕食者，”威尔逊评论道。
该研究发表在《古脊椎动物学杂志》上。