这一结论来自一项针对英国近50万名成年人的研究，该研究由英国医学研究委员会（MRC）医学科学实验室（LMS）和帝国理工学院的研究人员主导。研究人员认为这是同类研究中规模最大的一项。
他们的研究结果表明，与生活方式和社会经济状况相关的慢性炎症，可能会导致心脏结构发生有害变化。它还与心脏病发作和中风的风险增加有关。
重要的是，这些变化可能在人们注意到任何心血管症状之前数年就开始了，使得损伤随着时间的推移悄无声息地累积。
隐性炎症可能改变心脏
帝国理工学院英国心脏基金会心血管人工智能教授、LMS计算心脏成像组负责人德克兰·奥雷根（Declan O'Regan）教授说：“我们的研究是同类研究中规模最大的，该研究表明，数百万人可能正生活在隐性炎症之中，这种炎症正在缓慢改变他们的心脏并造成长期损伤——从而增加心脏病发作和中风的风险。慢性炎症很复杂，但我们知道它与我们的健康息息相关，并受到一系列生活方式和经济因素的驱动——这意味着人们可能仅仅因为其所处的环境、经济地位、家族健康和生活方式而面临更高的风险。”
“但是，尽管解决健康不平等问题仍然是一个挑战，我们在应对炎症方面还是可以有所作为的，包括减少吸烟和肥胖等风险因素。”
当免疫系统长时间保持轻度激活状态，而不是在直接威胁消除后关闭时，就会发生慢性炎症。这种持续的、低水平的免疫活动与包括癌症和糖尿病在内的几种疾病有关，研究人员越来越怀疑它也可能在心脏病中发挥重要作用。
在这项新研究中，该团队检查了英国生物样本库（UK Biobank）中近48万名英国成年人的数据。他们使用一种名为糖蛋白乙酰化物（GlycA）的血液标志物来评估炎症，并将这些测量结果与心脏成像和遗传信息结合起来。
心脏病发作和中风风险高出43%
炎症水平最高的人（前20%）患心脏病和中风的风险比炎症水平最低的参与者（后20%）高出43%。
研究人员还发现了炎症与心脏物理重构相关的迹象。炎症水平较高的人往往心壁更厚、心腔更小、心脏充盈更差——所有这些变化可能在发展为心力衰竭之前悄无声息地潜伏数年。
炎症还与社会经济劣势和心理困扰密切相关。更为人熟知的心血管风险因素，包括吸烟和体脂过多，也与较高的炎症水平有关。
炎症水平随时间持续升高的人，即使以前没有心脏病，其心脏病发作和中风的风险也高出43%。
研究结果表明，炎症可能提供了一种生物学途径，使得日常生活的压力（包括贫困和心理健康问题）能够影响身体并增加心血管风险。
社会因素、心理健康与遗传学
德克兰·奥雷根教授补充道：“令人惊讶的是，社会因素和心理健康与炎症及心脏损伤的关联程度如此之高——与吸烟和缺乏运动等更为人熟知的风险因素一样。此外，还存在很强的遗传因素，有些人天生对来自不同生活方式的炎症损伤更具抵抗力或更易感。”
然而，研究人员强调，遗传易感性或艰难的生活环境并不意味着心脏病不可避免。我们仍有机会减少持续性炎症并降低心血管风险。
分析还指出，白细胞介素-1（interleukin-1）和TNF家族中的炎症蛋白可能是观察到的心脏损伤的促成因素。
其中几种蛋白质已经成为临床试验中测试药物的靶点。这增加了这样一种可能性，即抗炎疗法最终可能有助于在症状出现之前预防心血管疾病。
血液测试可能有助于识别高危人群
研究人员还建议，炎症血液测试有可能与遗传风险评分相结合，以识别哪些人可能从早期干预中获益最多。
英国心脏基金会首席科学和医学官布莱恩·威廉姆斯（Bryan Williams）教授说：“炎症是身体愈合过程的一部分，但它也有阴暗的一面。这项大规模研究发现，炎症水平较高的人经历了心脏结构的隐性变化，并且发生包括心脏病发作和中风在内的主要心血管事件的风险更高。”
“这项研究为我们的基因和生活方式因素（如吸烟、心理健康状况差和社会经济地位低下）如何共同引发炎症提供了宝贵的见解。它还确定了几种炎症蛋白，这些蛋白似乎在与慢性炎症相关的心脏变化中发挥关键作用，人们希望抗炎药物能成为预防心血管疾病的重要工具。”
“这些发现强调了解决炎症和心血管健康状况不佳的根源的重要性，同时也支持人们做出有助于保护心脏的生活方式改变。”
该研究由医学研究委员会和英国心脏基金会资助。
这项工作还得到了NIHR帝国生物医学研究中心的支持，该中心是帝国理工学院医疗保健NHS信托基金和帝国理工学院之间的转化研究合作伙伴关系。