研究人员使用计步器对近300名有阿尔茨海默病早期大脑迹象的老年人进行了9到11年的追踪。他们发现，体育活动并没有减少目前大多数阿尔茨海默病治疗所针对的毒性淀粉样蛋白斑块。
相反，在已经存在这些斑块的人群中，体育活动减少了特定大脑区域中错误折叠的tau蛋白的积累。这些蛋白质在阿尔茨海默病晚期出现，并且与认知和功能下降的关系更为密切。在更活跃的参与者中，这些痴呆迹象减少了近一半。
益处在仅3000步时就显现出来——大约是以中等速度步行半小时。最佳范围是每天5000到7500步，之后效果趋于平稳。更多的步数并不一定意味着更大的保护作用，这为久坐不动的老年人提出了一个现实的目标，而不是常被引用的1万步。
然而，这项研究也有局限性。它涉及的是一个规模相当小的群体，主要是美国受过良好教育的白人，并且没有考虑其他生活方式或健康因素。此外，步行可能还有其他保护机制在发挥作用。但这确实支持了其他表明进行体育活动可能降低患痴呆症风险的研究。
英国一项针对1139名50岁以上人群的研究发现，在8到10年的随访期间，进行中高强度体育活动的人患痴呆症的风险降低了34-50%。在患上痴呆症的人群中，保持活跃减缓了他们的记忆力衰退，尤其是在老年女性中。
2022年英国一项规模更大的研究使用腕带加速度计对78430人进行了为期7年的追踪。研究发现，每天仅走3800步就能使患痴呆症的风险降低25%，而走9800步则可降低50%。
然而，步行更多的人也拥有更好的心血管健康——胆固醇更低，睡眠和血压更好，患糖尿病的风险也更低。由于这些心脏病和中风的风险因素也会增加患痴呆症的风险，因此情况十分复杂。
健康的习惯通常相伴而生。锻炼的人更有可能饮食良好、不吸烟、关注自己的心脏健康，并且财务压力较小。这使得我们很难知道哪个因素的影响最大。研究人员试图考虑到这一点，但由于这些习惯密切相关，因此很难说是锻炼本身在起作用。
然而，有充分的理由支持这一点，因为锻炼可能通过多种方式支持大脑：改善心血管健康、增加血流量以及促进有助于脑细胞连接的化学物质。
其中一种物质是鸢尾素（irisin），这是一种由肌肉产生的激素，几乎作用于与阿尔茨海默病相关的所有缺陷大脑机制，包括炎症。这种物质以及其他与运动相关的化学物质（如BDNF），为体育活动如何超越心血管益处而直接影响大脑健康提供了合理的生物学途径。
但是，这种关系也可能反过来起作用。人们可能因为阿尔茨海默病的早期症状而变得不那么活跃。例如，有听力问题的人——这本身就是痴呆症的一个风险因素——经常报告存在一些障碍，使他们在其他痴呆症状出现之前就停止了活动。
恶性循环
活动的减少随后会加速记忆衰退。这就形成了一个恶性循环。疾病的早期症状——如听力下降——会影响自尊并减少参与体育活动，进而加剧认知衰退。
快走可能特别有益。一项针对15名患有轻度至中度阿尔茨海默病人群的小型试验显示，进行北欧式步行（一种使用手杖同时锻炼上肢和腿部的增强型步行技术）在24周内维持了大脑功能，某些功能甚至有所改善。
而仅接受标准护理的15人则表现出衰退或没有改善。尽管规模很小，但这项试验表明，即使是已经确诊为阿尔茨海默病的人也可能从增加体育活动中受益，包括快走。
走到户外，尤其是在大自然中，可能对预防痴呆症特别有益——可能是因为它能改善情绪和睡眠，同时减少孤独感——这些都是痴呆症的风险因素。在户外步行时，身体运动、自然光照射和社交互动的结合可能会产生多种相互补充的保护作用。
现在的挑战是帮助人们克服户外活动的障碍，比如对安全的担忧、害怕跌倒，或者仅仅是更喜欢沙发的舒适——尤其是在更潮湿、更寒冷的月份。但有证据表明，即使只走几分钟也能产生作用，而且适度、可实现的目标——半小时的散步而不是马拉松训练计划——可能会对防止认知衰退提供实质性的保护。