新型检测技术识破冒充猛犸象的非法大象象牙

"走私者经常使用混合运输——将非法野生动物制品与外观相似的合法产品混合——来欺骗执法部门，" 该发表在《生态学与进化前沿》(Frontiers in Ecology and Evolution) 期刊上的文章作者之一、香港大学的帕维尔·托罗波夫博士表示。"有担忧认为猛犸象牙和现代象牙也存在这种情况。我们的目标是开发一种工具，能够廉价、快速地区分这两种象牙。"

"我们的结果表明，氢氧稳定同位素分析是区分现代象牙和猛犸象牙的有效工具，" 该文章的第一作者、香港大学的玛丽亚·桑托斯博士说。"这是因为猛犸象在高纬度地区（如西伯利亚）饮用的水元素具有独特的同位素特征，这与热带纬度地区大象摄入的水元素特征截然不同。"

象牙刑侦学

为了获取大象的长牙，偷猎者会杀死它们。现代象牙贸易的需求导致上个世纪非洲象种群数量下降了80%以上，这促使全球范围内禁止现代象牙的贸易和销售。而猛犸象牙则来自在高纬度地区（如西伯利亚）永久冻土中挖掘出的动物遗骸，这些遗骸自上一个冰河时代以来一直保存完好。

"猛犸象牙的价格只是现代象牙的一小部分，但在雕刻师和专家眼中，两者被认为是完全不同的材料，因为猛犸象牙通常缺乏现代象牙那种深邃的奶油白色，" 托罗波夫说道。"一位商人将它们比作'兰博基尼和福特'。猛犸象牙无法真正替代现代象牙，但其价值可能在于为现代象牙提供合法掩护。"

"目前区分猛犸象牙和现代象牙最有效的两种方法是分子分析和放射性碳年代测定法——形态学特征对于经过抛光或雕刻的象牙碎片通常模糊不清，" 桑托斯说。"然而，这些工具价格昂贵，且通常需要数周才能得到结果。"

科学家们研究了稳定同位素分析作为一种替代方法。同位素是元素的不同形态，在不同环境中以不同的比例存在。由于猛犸象和现代大象生活的环境截然不同——苔原与热带——稳定同位素分析可以利用这些差异来区分来自大象和猛犸象的象牙。

艰巨的任务

科学家们测试了79件象牙标本，其中44件被鉴定为现代象牙，35件被鉴定为猛犸象牙。部分样本由香港执法部门查获，其余购自香港和上海的雕刻师或市场。研究人员检测了五种不同元素（碳、氢、氮、氧和硫）的稳定同位素比率，以确定哪种元素能最清晰地区分这些样本。

科学家们发现，现代大象和猛犸象的氧同位素比率之间重叠极少，而氢同位素比率则完全没有重叠，这反映了这些动物所饮水源的差异。然而，碳、氮和硫同位素比率存在显著重叠。这表明，针对氧和氢同位素比率进行分析是区分猛犸象牙和现代象牙样本的最有效方法。

还需要更多研究来理解诸如所取象牙部位或动物年龄等因素对同位素比率变化的影响，同时也需要将此方法完善到足以作为法庭证据使用的程度。不过，目前它可以作为一种快速、高效的初步筛选步骤，用于识别可疑的象牙制品。

"我们希望我们研究中描述的方案将被应用于筛查大批所谓的猛犸象牙制品，" 桑托斯解释道。"那些显示出与现代象牙同位素特征相符的样本，随后可以用更昂贵、更耗时的方法进行检测，比如放射性碳年代测定法。这有助于更有效地打击非法象牙贸易，并堵住潜在的洗白漏洞。"