新研究发现，早期人类多次尝试离开非洲均未成功，直到约5万年前一个群体才取得突破性成功。科学家发现在这次成功迁徙之前，人类开始利用非洲境内更广泛的环境资源——从茂密的森林到恶劣的沙漠。历经数千年形成的这种生态适应性，使他们获得了穿越更艰难路线进入欧亚大陆所需的生存优势。
本周发表于自然期刊的论文首次揭示了早期迁徙未能成功的原因。由德国马克斯·普朗克地质人类学研究所埃莉诺·塞里教授与剑桥大学安德里亚·马尼卡教授领衔的国际科学家团队发现，在5万年前向欧亚大陆扩张之前，人类开始在非洲以前所未有的方式开发不同类型的栖息地。
研究共同第一作者、芝加哥洛约拉大学的艾米丽·哈雷特博士表示："我们整合了涵盖非洲过去12万年的考古遗址数据集与环境信息，运用生态学领域开发的方法，解析了此期间人类环境生态位（即人类可利用并繁衍生息的栖息地）的变化。"
该研究另一位共同第一作者、伦敦自然历史博物馆的米凯拉·莱奥纳尔迪博士补充道："结果显示人类生态位自7万年前开始显著扩张，这种扩张源于人类对多样化栖息地利用能力的提升——从森林到干旱荒漠。"
"这是关键发现，"马尼卡教授阐释道，"此前的扩散似乎发生在撒哈拉-阿拉伯沙漠带降雨量异常增加的有利窗口期，由此形成通往欧亚大陆的'绿色走廊'。然而在约7万至5万年前，最便捷的非洲迁徙路线反而比早期更具挑战性，但此次扩张规模巨大且最终成功。"
关于此次独特成功迁徙的解释众多，涵盖技术创新及与欧亚古人类混血获得的免疫力等。然而并未发现显著的技术革新证据，且早期混血事件也未能挽救更古老的人类迁出非洲行动。
本研究表明，人类在迁出非洲大陆前，已极大地拓展了在非洲境内可开发利用的栖息地广度。这种生态位扩张可能是加强交流与文化传播产生正向反馈的结果，促使活动范围扩大并打破地理障碍。
塞里教授指出："与早期迁出非洲的人类不同，约6-5万年前进入欧亚大陆的族群因应对气候严酷的栖息地而具备了独特的生态灵活性，这很可能为智人成功适应非洲故土之外的环境提供了关键机制。"
本研究获得了马克斯·普朗克学会、欧洲研究理事会及利弗休姆信托基金的资助。