失去尾巴为我们的猿类祖先提供了进化优势，但我们仍在为此付出代价

将“进化”一词放入谷歌图片中，结果在很大程度上是一个主题的变体：拉尔夫·扎林格的插图《进步进行曲》。从左到右奔跑，我们看到一只黑猩猩般的指节助行器逐渐变得更高，站得更直

这些图像和图片的标题中隐含着对进化的普遍看法中的偏见：我们是某种顶峰，是进化过程的完美产物。我们想象我们确实是最适者的幸存者，尽我们所能做到最好。但从这个角度来看，这是一个悖论。如果我们如此惊人，为什么我们中有这么多人患有发育或遗传疾病

发表在《自然》杂志上的一项新研究通过观察使我们的祖先失去尾巴的基因变化，为我们容易出错的早期发育提供了解释

目前的估计表明，大约一半的受精卵甚至从未被确认怀孕，每出生一个孩子，大约有两个从未足月。在鱼类和两栖动物中，这种过早死亡是闻所未闻的。在我们这些幸运出生的人中，不到10%的人将患有数千种“罕见”遗传疾病之一，如血友病。镰状细胞病和囊性纤维化等不那么罕见的疾病影响着我们更多的人。

进化成功的物种肯定不会这样吗？进展在哪里

这个问题有多种可能的解决方案。一个是，与其他物种相比，我们的突变率异常高。你的DNA中有一种变化的可能性相对较高，这种变化不是由你的母亲或父亲遗传的。你可能天生就有10到100个这样的DNA新变化。对于大多数其他物种来说，这个数字低于一——通常远低于一

尾巴的遗传学也有其他解决方案。我们和许多灵长类动物亲属之间更明显的区别之一是我们没有尾巴。尾巴的缺失发生在大约2500万年前（相比之下，我们与黑猩猩的共同祖先大约在600万年前）。我们仍然保留着尾骨，这是这个有尾巴的祖先进化的后遗症

我们的猿类祖先在进化出更直立的背部的同时，也出现了尾巴缺失的情况，而这反过来又倾向于只使用四肢中的两条来支撑身体。虽然我们可以推测为什么这些进化变化可能是耦合的，但这并不能解决掉尾是如何（而不是为什么）进化的问题：潜在的基因变化是什么

最近的研究正是着眼于这个问题。它发现了一个有趣的遗传机制。许多基因结合在一起使哺乳动物的尾巴得以发育。研究小组发现，没有尾巴的灵长类动物在一个决定尾巴的基因TBXT中有一个额外的“跳跃基因”，即可以转移到基因组新区域的DNA序列

与序列指定蛋白质（基因的经典功能）相比，我们的DNA中更多的是这种跳跃基因的残留物，因此跳跃基因的获得并没有什么特别的

进化成本

不同寻常的是这一新添加所产生的效果。研究小组还发现，同样的灵长类动物在TBXT基因中嵌入的DNA中，也有一个更古老但相似的跳跃基因

这两种非常接近的作用是改变产生的TBXT信使RNA（由DNA产生的分子，其中包含如何制造蛋白质的指令）的处理。这两个跳跃基因可以在RNA中相互粘附，导致它们之间的RNA块被排除在编码成蛋白质的RNA之外，从而导致蛋白质变短

为了观察这种不寻常的排除的影响，研究小组在小鼠身上模拟了这种情况，制作了一个同样缺失排除部分的小鼠Tbxt基因版本。事实上，排除基因片段的RNA形式越多，小鼠出生时就越有可能没有尾巴

因此，我们有一个强有力的突变候选者，这是无尾进化的基础

但团队注意到了其他一些奇怪的事情。如果你制作一只只只含有Txt基因形式的小鼠，而不包括该部分，它们可能会发展出与人类脊柱裂非常相似的疾病（当脊柱和脊髓在子宫内无法正常发育，导致脊柱出现间隙）。人类TBXT的突变以前曾与这种情况有关。其他小鼠的脊椎和脊髓也有其他缺陷

研究小组认为，正如尾骨是我们所有人无尾进化的进化后遗症一样，脊柱裂也可能是一种罕见的后遗症，因为支撑我们无尾的基因受到破坏

他们认为，无尾是一个很大的优势，因此脊柱裂发病率的增加仍然是值得的。许多遗传和发育疾病可能就是这样——它们是某种突变的偶然副产品，而这些突变在某种程度上帮助了我们。例如，最近的研究发现，帮助我们对抗肺炎的基因变异也使我们容易患克罗恩病

这表明了进步的步伐是多么的误导。进化只能处理任何时候存在的变化。而且，正如这项最新研究所表明的那样，许多变化也伴随着成本。与其说是游行，不如说是醉酒后的跌跌撞撞