英国侏罗纪海岸新发现的一种鱼龙正在改写史前生物演化史的部分篇章。这种被称为“多塞特剑龙”的三米长海生爬行动物，生存于一个鲜为人知的演化过渡期——当时主要的鱼龙类群正在消失，而新的类群刚刚兴起。其保存精美的骨架——包括刀刃状的吻部及可能留存最后一餐的胃容物——精准揭示了这一重大演化转折发生的时间节点。
这种海豚大小的生物名为Xiphodracon goldencapensis，绰号“多塞特剑龙”，是其物种中已知的唯一标本。它的发现填补了化石记录中的一个重大空白，并为鱼龙的演化提供了新的见解。
两个多世纪以来，自先驱化石猎人玛丽·安宁开始在此地取得历史性发现以来，侏罗纪海岸已出土了数千件鱼龙化石。然而，这是该地区100多年来首次描述的新属早侏罗世鱼龙。
保存完好的1.9亿年历史化石
该化石于2001年由多塞特收藏家克里斯·摩尔在金山角附近发现。这具骨架以近乎完美的三维细节保存下来，包括一个带有巨大眼窝和细长剑状吻部的头骨。研究人员估计这种动物长约三米，可能以鱼类和鱿鱼为食。甚至可能保存了它最后一餐的痕迹。它被认为是普林斯巴期发现的最完整的史前爬行动物。
这项研究由鱼龙专家迪恩·洛马克斯博士领导的国际古生物学家团队进行，洛马克斯博士是曼彻斯特大学荣誉研究员和布里斯托大学1851研究员。他们的发现发表在《古生物学论文》期刊上。
洛马克斯博士说：“我记得2016年第一次看到这具骨架。当时，我知道它不寻常，但我没想到它会在帮助填补我们对普林斯巴期复杂动物群更替的理解空白中发挥如此关键的作用。这个时期对鱼龙来说相当关键，因为几个科灭绝了，新科出现了，但Xiphodracon可以说是‘鱼龙拼图中缺失的一块’。它与早侏罗世晚期（托阿尔期）的物种关系更近，它的发现帮助确定了动物群更替发生的时间，比预期的要早得多。”
解决演化谜团
2001年被收集后，这具骨架被加拿大皇家安大略博物馆收购，加入了世界上最大的鱼龙收藏之一。尽管其重要性，但直到现在才被研究。
普林斯巴期（1.93-1.84亿年前）的鱼龙极为罕见，使得这个标本特别有价值。科学家们早已知道，这个时期前后的鱼龙物种彼此差异很大，尽管它们占据相似的生态位。
合著者、纽约州立大学布罗克波特分校的朱迪·马萨雷教授解释说：“在普林斯巴期之前和之后的地层中，已知有数千具完整或近乎完整的鱼龙骨架。这两个动物群非常不同，没有共同物种，尽管整体生态相似。显然，在普林斯巴期的某个时候，物种多样性发生了重大变化。Xiphodracon有助于确定变化发生的时间，但我们仍然不知道为什么。”
受伤和暴力死亡的证据
这具骨架也提供了关于侏罗纪海洋生活挑战的线索。根据合著者、斯图加特自然历史博物馆的艾琳·麦克斯韦博士的说法，几块肢骨和牙齿显示出异常，表明该动物活着时遭受了严重伤害或疾病。头骨上似乎也有一个更大的捕食者——很可能是另一种大型鱼龙——的咬痕，这可能导致了它的死亡。
麦克斯韦博士说：“这具骨架为了解鱼龙演化提供了关键信息，也为理解英国侏罗纪海洋的生活状况做出了贡献。肢骨和牙齿畸形，表明动物活着时遭受了严重伤害或疾病，而头骨似乎被一个大捕食者——很可能是一种更大的鱼龙物种——咬过，这为我们提供了该个体的死因。中生代海洋的生活是危险的。”
独特特征和贴切的名字
研究人员在Xiphodracon中识别出几个在其他任何鱼龙中都未记录过的解剖特征。最不寻常的特征之一是鼻孔附近的一个独特骨骼（称为泪骨），它包含叉状突起。
近期著作《恐龙的秘密生活》的作者洛马克斯博士说：“识别新物种最酷的事情之一就是可以给它命名！我们选择了Xiphodracon，因为它的长剑状吻部（xipho来自希腊语xiphos，意为剑）和dracon（希腊语和拉丁语，意为龙），指的是鱼龙200多年来被称为‘海龙’。”
这项研究发表在国际期刊《古生物学论文》上。预计这具化石将在加拿大多伦多的皇家安大略博物馆公开展出。