科学家发现了人类已知最古老的手持木制工具——其历史距今已有惊人的43万年。这些经过精心雕琢的木制器物在希腊一处古老的湖畔遗址埋藏了数十万年，它们的发现表明，早期人类的技艺和足智多谋远超人们此前的认知。
由雷丁大学、蒂宾根大学和森肯伯格自然研究学会的科学家领导的一个国际团队，在希腊中部伯罗奔尼撒地区的马拉索萨1号考古遗址识别出了这些古代人工制品。这些发现可追溯至约43万年前。
这项发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究描述了两件经过精心加工的木制物品，它们由人类塑形并使用。一件由桤木制成，另一件则来自柳木或杨木。研究人员表示，这一发现将此类木制工具使用的证据向前推进了至少4万年。
该遗址还包含石制工具以及大象和其他动物的遗骸，表明该区域曾用于在古湖边缘屠宰猎物。早期人类在中更新世期间占据该遗址，这一时期大约跨越了77.4万年至12.9万年前。
“中更新世是人类进化的关键阶段，在此期间发展出了更复杂的行为。植物有目的的技术利用的最早可靠证据也追溯到这一时期，”领导马拉索萨1号遗址长期研究项目的人类进化专家、古人类学家卡特里娜·哈瓦蒂教授说道。
古人类以惊人的技艺加工木材
该遗址先前的发现，包括石制和骨制人工制品，已经表明生活在那里的人类以相当高的技艺开展了广泛的活动。因此，研究团队决定仔细检查挖掘过程中发现的保存下来的木块。
“与石头不同，木制物体需要特殊的条件才能在漫长的时间里保存下来，”早期木制工具领域的权威专家安妮米克·米尔克斯博士说。“我们仔细检查了所有木制遗存，在显微镜下观察其表面。我们在两件物体上发现了砍削和雕刻的痕迹——这是早期人类对它们进行塑形的明确迹象。”
其中一件木制人工制品是桤木树枝或树干的一小段，显示出清晰的塑形痕迹以及使用造成的磨损迹象。研究人员认为，它可能被用于在湖岸附近的松软地面挖掘，或者可能用于剥树皮。
第二件人工制品是一块更小的柳木或杨木，同样显示出雕刻痕迹以及可能被人类使用的证据。
捕食者爪痕揭示危险环境
遗址中并非每一块有痕迹的木头都是由人类塑形的。研究人员还研究了一块较大的桤木碎片，其表面刻有凹槽。经过详细分析，他们得出结论，这些痕迹是由一种大型食肉动物（可能是熊）留下的，而非人类。
“最古老的木制工具来自英国、赞比亚、德国和中国等地，包括武器、挖掘棒和工具手柄。然而，它们都比我们在马拉索萨1号的发现要晚，”安妮米克·米尔克斯说。只有一项更早的人类使用木材的证据，来自赞比亚的卡兰博瀑布遗址，可追溯至约47.6万年前。但那块木材并非用作工具，而是作为结构材料。
“我们发现了迄今为止已知最古老的木制工具，也是来自东南欧的首批此类证据，”哈瓦蒂说。“这再次表明马拉索萨1号遗址的保存条件异常优越。大型食肉动物在被屠宰的大象附近与人类活动并存并留下痕迹这一事实，表明两者之间存在激烈的竞争。”
这支国际研究团队还包括来自塞萨洛尼基亚里士多德大学、约阿尼纳大学、希腊文化部和雅典美国古典研究学院的科学家。
马拉索萨1号遗址的研究由欧洲研究委员会和德国科学基金会资助。