埃塞俄比亚一项惊人的化石发现表明，早期人属与一种此前未知的南方古猿物种曾在约260万至280万年前共存。这一发现颠覆了经典的“从猿到人”演化进程，将人类演化描绘为一棵拥挤且分支众多的树，多个物种在其中共存。科学家利用火山灰沉积层测定了这些化石的年代，目前正在研究这些远古近亲的饮食习性，以及它们之间是否存在资源竞争。
一个研究该遗址化石的国际研究团队发现证据表明，南方古猿（Australopithecus）和已知最早的人属（Homo）成员曾在大约260万至280万年前生活在同一地区。这些化石还指向一种未在其他地方发现的南方古猿物种。
由亚利桑那州立大学科学家领导的莱迪·格拉鲁（Ledi Geraru）研究项目已在人类起源研究中占据重要地位。该遗址产出了地球上已知最古老的人属成员和已知最早的奥杜威石器。
研究团队确定，莱迪·格拉鲁的南方古猿牙齿不属于阿法南方古猿（即著名的“露西”）。这一发现支持了这样一种观点，即仍然没有证据表明露西的物种存活于295万年之后。
“这项新研究表明，我们许多人脑海中从猿到尼安德特人再到现代人的形象是不正确的——进化并非那样运作，”亚利桑那州立大学古生态学家Kaye Reed说。“在这里，我们有两种人族物种共存。人类进化不是线性的，它是一棵茂密的树，有许多生命形式走向灭绝。”
Reed是亚利桑那州立大学人类起源研究所的研究科学家和人类进化与社会变革学院的名誉校长教授。自2002年以来，她一直协助指导莱迪·格拉鲁研究项目。
13颗古牙齿的力量
关键证据来自牙齿。在古代沉积物中发现的十三颗化石牙齿帮助研究人员确定了人类进化中的一个重要时刻。
在这些发现之前，莱迪·格拉鲁已经闻名遐迩。2013年，Reed领导的团队发现了一个来自已知最早人属标本的280万年前的颌骨。2025年的研究通过描述来自人属和一个未确定南方古猿物种的牙齿，为这个故事增添了新的篇章。
“这篇论文报告的来自260万至280万年前沉积物的人属牙齿新发现，证实了我们谱系的古老性，”主要作者兼亚利桑那州立大学校友Brian Villmoare说。
“我们知道最早人属的牙齿和下颌骨长什么样，但也仅此而已。这强调了发现更多化石的关键重要性，以便理解南方古猿和人属之间的差异，以及它们如何可能同时在同一地点的化石记录中重叠。”
目前，这个神秘的南方古猿物种仍然未命名。牙齿可以揭示很多信息，但科学家需要更多的化石材料才能正式命名该物种，并了解它在人类家族树上的位置。
火山如何帮助测定人类祖先的年代
研究人员如何知道微小的化石牙齿有数百万年的历史？
答案来自火山。
埃塞俄比亚的阿法尔地区仍然是一个活跃的裂谷带，由构造力和火山喷发塑造。数百万年前，喷发将火山灰散布在地表。亚利桑那州立大学地质学家Christopher Campisano解释说，那些火山灰中含有长石晶体，科学家可以测定其年代以确定喷发发生的时间。
“我们可以测定沉积时地表上发生的喷发的年代，”Campisano说，他是人类起源研究所的研究科学家和人类进化与社会变革学院的副教授。
“而且我们知道这些化石夹在那些喷发层之间，所以我们可以测定化石上下层位的年代。我们正在测定当时存在于地表上的喷发所产生的火山灰的年代。”
那个火山时间线为科学家提供的不仅仅是年代估算。它还帮助他们重建这些古人族居住的世界。
截然不同的埃塞俄比亚
如今，莱迪·格拉鲁地区是一片崎岖的断层荒地。但在260万至280万年前，它的面貌截然不同。古老的河流穿过更绿色的环境，注入随时间推移而消长的浅湖。
通过研究化石周围的沉积物，研究人员可以重建早期人属和南方古猿居住的栖息地。这很重要，因为环境可能有助于解释多个人族谱系是如何同时生存的。
亚利桑那州立大学地质学家Ramon Arrowsmith自2002年以来一直参与莱迪·格拉鲁研究项目。他说，该地区保存了可解读的地质记录，对大约230万至295万年前的沉积物具有强有力的年代控制。
“正如这篇新论文所示，这是人类进化的关键时期，”地球与太空探索学院教授Arrowsmith说。“地质学为我们提供了含有化石的沉积物的年代和特征。这对年代控制至关重要。”
人类进化不是一条直线
莱迪·格拉鲁的发现进一步描绘了早期人类进化的图景，这是一个拥挤、分支的故事。2025年发表在《自然》杂志上的研究报告称，人属化石存在于278万年和259万年前，南方古猿化石存在于263万年前。报告还指出，在300万至250万年前，东非可能生活着多达成四个人族谱系：早期人属、傍人（Paranthropus）、惊奇南方古猿（A. garhi）和莱迪·格拉鲁南方古猿。
自莱迪·格拉鲁论文2025年发表以来，这幅图景变得更加引人入胜。2026年，芝加哥大学领导的一个团队报告了一个来自埃塞俄比亚阿法尔地区的260万年前的傍人颌骨。这一发现将另一个人族谱系置于同一关键时期的更广泛区域内，并表明早期人类亲缘物种比曾经认为的分布更广、生态适应性更强。
这些发现共同表明，进化并非简单的进步阶梯。相反，早期人类进化看起来更像是一个充满了重叠实验的景观，其中一些实验走向了终结，而其中一个最终通向了我们。
这些古老亲缘物种吃什么？
Reed说，团队目前正在研究牙釉质，以了解更多关于这些物种食性的信息。饮食可能有助于回答化石提出的最大谜团之一：早期人属和这个未确定的南方古猿是如何共享同一地点的？
它们吃同样的食物吗？它们是否争夺相同的资源？它们是相互回避，还是经常相遇？它们是生活在东非各地的更大人族物种网络的一部分吗？
目前无人知晓。
“每当你有一个令人兴奋的发现，如果你是古生物学家，你总是知道你需要更多的信息，”Reed说。“你需要更多的化石。这就是为什么这是一个重要的领域，可以培训人员，让人们走出去寻找他们自己的遗址，寻找我们尚未发现化石的地方。”
“更多的化石将帮助我们讲述很久以前我们祖先身上发生的故事——但因为我们是幸存者，我们知道这发生在我们身上。”
来自缺失章节的重要线索
论文“埃塞俄比亚莱迪-格拉鲁南方古猿和人属的新发现”于2025年发表在《自然》杂志上。研究团队包括来自多个机构的科学家和野外研究人员，其中许多人与亚利桑那州立大学有关联，担任教职员工或校友。
亚利桑那州立大学校友和现任教职作者包括副教授Brian Villmoare、副教授Lucas Delezene、教授Amy Rector、副研究教授Erin DiMaggio、研究教授David Feary、博士候选人Daniel Chupik、讲师Dominique Garello、助理教授Ellis M. Locke、讲师Joshua Robinson、助理教授Irene Smail和已故教授William Kimbel。
这些化石并没有提供所有答案。它们做了一件同样重要的事情：它们表明，人类起源的故事比熟悉的教科书版本所暗示的更加拥挤、竞争更加激烈、更加不可预测。在那个由物种、景观、饮食和偶然事件组成的古老混合体中，通往现代人类的道路开始成形。