远在农业确立之前，美国西南部的古代原住民就已经在塑造一种野生马铃薯的未来。新证据表明，这种小型耐寒植物在一万多年前被有意携带穿越四角区域，使其扩散到了远超自然分布范围的地方。
研究结果表明，原住民社区在塑造该植物的未来方面发挥了积极作用。通过迁移和利用这种野生土豆，他们可能开启了驯化的最早阶段，同时也四角地地区建立了独特的文化传统。
四角地土豆及其古代用途
该研究的核心植物被称为四角地土豆（Solanum jamesii）。这是一种体型虽小但耐寒且营养丰富的野生土豆，至今仍生长在北美西南部，分布范围从犹他州南部和科罗拉多州一直延伸到墨西哥北部。
为了了解过去土豆是如何被使用的，研究人员检查了来自14个考古遗址的磨制石器。这些遗址跨越了漫长的时间段，从几百年到数千年不等。研究人员对这些工具进行了检测，以寻找植物被加工成食物时留下的微小淀粉粒。
石器与基因线索讲述的故事
在其中九个遗址的工具上鉴定出了四角地土豆的淀粉。部分证据可追溯至10,900 cal BP（校正年前）。这些地点大多位于该土豆现代分布范围的北缘附近，即科罗拉多州、犹他州、亚利桑那州和新墨西哥州的交界处。
早期的基因研究增加了另一层证据。该北部地区现存的四角地土豆种群显示出强烈的基因迹象，表明它们起源于更远的南方。这支持了这样一种观点：人们将该植物携带穿越该地区，将其分布范围向北扩展至犹他州和科罗拉多州，即其至今仍生长的地方。
早期驯化与现存的文化传统
研究人员指出，对植物的反复使用及其向自然分布范围之外的迁移是早期驯化的关键指标。在这种情况下，这些行为似乎始于数千年前。
即使在今天，四角地土豆对原住民社区仍具有重要的文化意义。除了实验室工作外，研究团队还采访了15位纳瓦霍族长者。这些对话证实，这种野生土豆仍然为人所知，并被食用和用于精神目的。
Lisbeth Louderback 补充道：“通过结合新的植物考古学数据和长者访谈，以及对四角地土豆基因测序确定的迁移模式，我们界定了一个与其自然分布不同的人为分布范围。这揭示了通过该物种的古代迁移所发展出的独特文化认同——这种认同一直延续至今。”
Cynthia Wilson 补充道：“原住民饮食方式的流动性是由遍布这片土地的基于亲属关系的习俗所驱动的。原住民知识持有者，尤其是母系女性，世代坚守着这些幼苗和故事，以维系与祖先土地和饮食方式的纽带。”
资助：这项工作由美国国家科学基金会（奖项编号 BCS-1827414）资助。还收到了红丘花园和犹他州自然历史博物馆的一般性资助。