在巴西一处干涸河床深处，科学家揭开了一个离奇的史前谜团——属于一种前所未见的奇怪且早已灭绝动物的扭曲颌骨。这种生物可追溯至2.75亿年前，被命名为 *Tanyka amnicola*，它属于一个本该早已消亡的古老谱系，这使其成为那个时代的一种“活化石”。
即便如此，这些孤立的颌骨揭示了一些非凡之处。这些化石属于一种生活在约2.75亿年前的物种，即便在当时，它也会被视为一种“活化石”。其颌骨也非常不寻常，呈扭曲状。部分牙齿指向外侧，而内表面则排列着成排的小牙齿。这种结构表明，该动物可能是其同类中最早能够研磨植物材料的物种之一。
命名一个奇怪的新物种
在发表于《英国皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）的一项研究中，研究人员正式描述了该物种并将其命名为*Tanyka amnicola*。属名Tanyka源自土著瓜拉尼语，意为“颌”，而种加词amnicola译为“栖居河边”。
“Tanyka来自一个我们之前不知道能存活到这一时期的古老谱系，而且它确实是一种非常奇怪的动物。它的颌骨有一种奇怪的扭曲，这让我们在试图弄清楚它时抓狂。多年来我们对此绞尽脑汁，想知道这是否是某种变形，”该研究的第一作者Jason Pardo说，他在芝加哥菲尔德博物馆进行博士后研究期间参与了该项目。“但在目前，我们拥有该动物的九个颌骨，它们都有这种扭曲，包括那些保存得非常非常完好的标本。所以这不是变形，这就是该动物原本的样子。”
四足动物的一个古老分支
Tanyka属于被称为四足动物的广泛脊椎动物群体，该群体包括所有具有脊椎的四肢动物，如爬行动物、鸟类、哺乳动物和两栖动物。最早期的四足动物被称为基干四足动物，最终分化为两个主要分支。一组进化为在陆地上产卵，演化为爬行动物、鸟类和哺乳动物。另一组继续在水中产卵，演化为青蛙和蝾螈等现代两栖动物。
即使在分化之后，一些基干四足动物仍继续与其进化程度更高的近亲共存。Tanyka就是来自古老谱系的此类孑遗之一。
类似的模式也可见于哺乳动物。早期哺乳动物产卵，而后来的类群进化出了胎生。大多数现代哺乳动物通过分娩繁殖，但少数物种，如鸭嘴兽，仍保留着古老的产卵特征。
“就Tanyka是基干四足动物谱系的残留成员这一点而言，即便在更新、更现代的四足动物进化出来之后，Tanyka也有点像鸭嘴兽。它是那个时代的活化石，”Pardo说，他目前是菲尔德博物馆的研究助理，同时在立陶宛维尔纽斯大学从事博士后研究。
Tanyka长什么样？
关于Tanyka的许多方面仍不清楚，尤其是其全身形状。“我们发现的这些颌骨是孤立的，它们非常奇怪，也非常独特。但在我们找到附着在头骨上或其他明确与颌骨相关联的骨头之前，我们无法确定在附近发现的其他骨头是否属于Tanyka，”芝加哥菲尔德博物馆的古哺乳动物学策展人Ken Angielczyk说，他在Pardo于该馆进行博士后研究期间担任其导师，也是该论文的合著者。
基于与相关物种的比较，研究人员认为Tanyka可能看起来像一只吻部稍长的蝾螈。其体型尚不确定，但估计其长度可达三英尺。周围的岩石表明它可能生活在湖泊等淡水环境中。
为研磨植物而生的颌骨
尽管其身体其余部分仍是个谜，但颌骨为Tanyka的进食方式提供了清晰的线索。
如果你用舌头舔过下牙，你可以感觉到它们是向上指向口腔顶部的。而在Tanyka身上，这种排列方式截然不同。它的下颌发生了扭曲，使得牙齿向外侧指向，而不是向上。同时，在人类中面向舌头的颌骨内表面，则是朝上的。
这个内表面覆盖着被称为细齿（denticles）的小牙齿，形成了一个类似于奶酪擦菜板的粗糙研磨区域。科学家认为上颌可能具有类似的结构。
“我们推测下颌上的细齿与口腔上部的类似牙齿相互摩擦。牙齿之间会相互锉磨，从而产生一种相对独特的进食方式，”Pardo说。
这种牙齿对牙齿的研磨通常与处理植物材料的动物有关。“根据其牙齿，我们认为Tanyka是植食性动物，至少在部分时间里以植物为食，”该论文作者之一、巴西皮奥伊联邦大学（UFPI）的Juan Carlos Cisneros说。研究人员指出这令人惊讶，因为大多数基干四足动物被认为是肉食性的。
填补古生态系统的空白
Tanyka的发现有助于科学家更好地了解早二叠世的生命。大约2.75亿年前，现在的巴西地区是冈瓦纳大陆的一部分，这是一个包括南美洲、非洲、澳大利亚和南极洲在内的广阔超大陆。与全球北方地区的化石相比，来自该时间和地点的化石相对稀少。
“巴西的佩德拉·德·福戈组（Pedra de Fogo Formation）是我们了解地球历史早二叠世时期冈瓦纳动物群的唯一窗口之一，而Tanyka正在告诉我们这个群落实际上是如何运作的，其结构如何，以及谁在吃什么，”Angielczyk说。
该研究的合著者包括Jason Pardo（菲尔德博物馆、维尔纽斯大学）、Claudia Marsicano（布宜诺斯艾利斯大学、CONICET）、Roger Smith（伊齐科南非博物馆、威特沃特斯兰德大学）、Ken Angielczyk（菲尔德博物馆）、Jörg Fröbisch（自然博物馆——莱布尼茨进化与生物多样性研究所）、Christian Kammerer（北卡罗来纳自然科学博物馆）和Martha Richter（伦敦自然历史博物馆）。