苔藓看似微不足道，却可能携带隐秘的法医指纹。由于不同的苔藓物种生长在非常特定的微环境中，微小的碎片便能揭示一个人确切去过的地方。研究人员在回顾过去150年间的案件时发现，苔藓已协助多国破获刑事案件，其中一起案件更是引导调查人员直接找到了一名被埋葬的儿童。该研究呼吁执法部门更加关注这些“沉默的证人”。
“通过我们的论文，我们想强调植物证据的重要性，因为很可能调查人员仅仅是因为不知道自己在看什么而忽略了它。我们希望我们的研究有助于展示这些微小植物的重要性，”芝加哥菲尔德博物馆植物馆藏负责人、该论文通讯作者马特·冯·康拉特说。
苔藓为何在法医学中如此有用
苔藓属于一类被称为苔藓植物的植物。这些植物是地球上最简单的植物之一，缺乏真正的茎、叶、根或种子。它们的结构使其能够直接从周围环境中吸收水分和养分。这种能力帮助它们在潮湿、阴暗和沼泽般的环境中生存，而许多其他植物在这些环境中难以生长。
某些苔藓植物物种对其环境特别敏感，且往往在非常特定的条件下茁壮生长。“因为它们非常小，所以拥有各种各样的微生境——即使一个区域整体上看起来是一种栖息地，它们也能在阴凉处、树冠层，甚至草丛下找到适合它们的生存地点，”冯·康拉特说。“而且不同类型的更微小生物可以生活在这些苔藓上，这可以提供更多的线索。这意味着苔藓可以成为法医科学家确认犯罪现场细节的宝贵工具。”
苔藓在犯罪侦查中应用的150年回顾
2024年，时任乔治华盛顿大学法医学硕士研究生的珍娜·默克尔开始在菲尔德博物馆跟随冯·康拉特实习。“我想，我们为什么不写一篇关于苔藓植物如何应用于法医学的综述呢？”冯·康拉特说。他们共同查阅了150年的科学文献，以了解这些植物在刑事调查中出现的频率。“所以我们回顾了150年的科学文献，看看这些植物是如何在调查中被使用的。结果发现，答案是，‘并不多’。”
他们确定的最早有记录的案例可追溯到1929年。在那起案件中，腐烂骨骼上的苔藓生长情况帮助调查人员估算了死者的死亡时间。此后，在芬兰、瑞典、意大利、中国和美国至少又报道了十起案件。在每起案件中，苔藓植物都提供了关于犯罪时间、地点或情况的信息。
改变一切的案件
该论文还首次详细科学地记述了冯·康拉特和几位合著者十多年前处理过的一起案件。
2011年，一名叫凯特的女婴被其父亲杀害，她的尸体并未立即被找到。父亲仅向警方提供了他在密歇根州北部埋葬她的粗略位置。调查人员还在他的鞋子上发现了微小的植物碎片。2013年，冯·康拉特带领一组植物学家和志愿者对该区域进行了调查，编目草类、树木和苔藓，以寻找与鞋子上发现的植物材料相匹配的地点。
“该地区生长着数百种苔藓和数十种草类及树木，”冯·康拉特说。“但根据那些苔藓碎屑，我们知道我们要寻找什么样的微生境。”团队将搜索范围从七个县缩小到大约50平方英尺的小区域。在警方的一次讯问中，父亲后来证实这正是他埋葬女儿的确切地点。
为何法医植物学值得更多关注
研究人员希望他们的工作能鼓励在刑事调查中更多地使用苔藓植物，并帮助受暴力影响的家庭获得慰藉。
“植物，特别是苔藓植物，代表了一种被忽视但强大的法医证据来源，可以帮助调查人员将人、地点和事件联系起来，”默克尔说。“通过这篇论文，我们旨在提高对法医植物学的认识，并鼓励执法部门在调查过程中认识到即使是最微小的植物碎片的价值。”