发表在《法医科学研究》期刊上的一项新研究，目前提供了关于该调查的首份详细科学记录。研究人员准确解释了苔藓是如何帮助证明涉嫌的犯罪行为确实发生过的。
一位苔藓专家接到了意外的电话
该研究的主要作者、芝加哥菲尔德博物馆植物学收藏负责人Matt von Konrat喜欢在电视上看侦探节目（这篇新论文以BBC的《无声的证言》命名）。即便如此，他也从未想过他在苔藓方面的专业知识会成为真实刑事调查的一部分。
“2009年的一天，我接了电话，是FBI打来的，问我能否帮他们鉴定一些植物，”von Konrat说。
特工们后来将一个小苔藓样本带到了菲尔德博物馆。这片植物碎片是在地下约八英寸处被发现的，旁边是显然曾在公墓内另一地点被重新掩埋的人类遗骸。
“调查人员想知道那是哪种苔藓，以及它在土壤中被埋了多久，”von Konrat说。
鉴定苔藓物种
为了回答第一个问题，von Konrat和他的同事在显微镜下分析了该样本，并将其与博物馆收藏中保存的苔藓标本进行了比较。该植物被鉴定为*Fissidens taxifolius*，通常被称为普通凤尾藓。
研究人员随后检查了遗骸发现地点周围生长的苔藓种类。有趣的是，该特定物种并不存在于那里。
“我们对犯罪现场附近生长的不同种类的苔藓进行了调查，那种苔藓并没有生长在那里，”von Konrat说。“但是当我调查公墓的其余部分时，我们在调查人员怀疑骨头被挖出的同一区域发现了该物种苔藓的一个巨大群落。这为我们提供了相当有力的证据，证明遗骸来自公墓的另一区域。”
确定苔藓被埋藏的时间
鉴定苔藓物种帮助调查人员追踪了遗骸可能的来源地，但检察官还需要确定骨头被移动的时间。被告辩称，在他们开始在公墓工作之前，可能另有其人扰乱了坟墓并重新掩埋了遗骸。
由于苔藓是与被转移的遗骸一起埋葬的，因此估算该植物在地下埋藏的时间可以帮助建立时间线。
“苔藓有点怪异，”von Konrat说。“苔藓拥有一种有趣的生理机能，即使它们干燥、死亡并被保存起来，仍然可以具有活跃的新陈代谢，即少数细胞仍然处于活跃状态。新陈代谢活动的强度会随时间推移而减弱，这可以告诉我们苔藓样本是多久前被采集的。”
叶绿素分析揭示时间线
科学家可以通过检查植物的叶绿素（一种让植物进行光合作用的绿色色素）来估算其新陈代谢活动。随着植物组织分解和细胞停止运作，叶绿素会逐渐降解。
团队测量了已知年龄的苔藓样本中叶绿素吸收了多少光。这些样本包括新鲜采集的标本以及在博物馆收藏中保存了14年的苔藓。随后，他们对从公墓取回的苔藓进行了同样的分析。
结果显示，作为证据的苔藓可能仅在地下埋藏了一两年。这一发现加强了对公墓工人的指控，他们最终于2015年被判亵渎人类遗骸罪。
罕见法医案件中的苔藓证据
“偶尔会有这样的案件，FBI必须召集专家协助收集证据、进行分析、向检察官出示证据，并在必要时就其工作作证以确保定罪。Burr Oak公墓案就是此类案件之一，我们联系了芝加哥菲尔德博物馆植物学项目，事实证明这极具价值，因为公墓内的植物材料是指控四名嫌疑人并确保将其定罪的关键，”曾参与此案的前FBI特工、新论文合著者Doug Seccombe说。
在Burr Oak公墓调查之后，von Konrat被要求协助其他几起涉及苔藓的案件。尽管如此，此类案例在法医学中仍然罕见。2025年，他和几位合著者发表了另一项研究，探讨了在刑事调查中使用苔藓和其他苔藓植物作为证据的情况。他们的综述发现，在过去一个世纪中，仅有大约十几起此类案件。
苔藓尚未开发的法医学潜力
“苔藓经常被忽视，我们希望我们的研究能帮助提高人们的意识，即除了开花植物外，还有其他植物群体存在，它们在社会和我们要周围发挥着非常重要的作用，”von Konrat说。“但最重要的是，我们要强调这一微观植物群作为执法工具的价值。如果我们能提升苔藓作为潜在证据的地位，也许在未来能帮助到一些家庭。”