为了更好地理解为何美国的情况如此引人注目，亚利桑那州立大学心理学家弗兰克·J·因弗纳（Frank J. Infurna）及其同事分析了来自17个国家的调查数据。他们的目标是解释为何美国的中年健康趋势与其他地区观察到的趋势存在如此显著的差异。
“美国真正的中年危机无关生活方式的选择或跑车。而是在社会支持日益削弱的情况下，艰难地平衡工作、财务、家庭和健康，”因弗纳说道，“数据清楚地表明了这一点。”
研究结果发表在《心理科学当前方向》（Current Directions in Psychological Science）上，并为个人和社会层面的变革指明了明确的方向。
家庭政策与中年的日常压力
导致美国与欧洲差异的一个主要因素是对家庭的公共支持。自21世纪初以来，欧洲国家稳步增加了家庭福利支出。相比之下，美国的支出基本保持不变。美国缺乏许多在欧洲常见的家庭政策项目，包括针对育儿家庭的现金转移支付、育儿假期间的收入支持以及托儿补贴。
这些政策差异在中年时期影响最大，这一时期许多成年人既要从事全职工作，又要抚养子女并赡养年迈的父母。在家庭福利更强的国家，中年成年人报告的孤独感水平较低，且随时间推移孤独感的增幅较小。而在美国，孤独感在连续几代人中稳步上升。
医疗保健的可负担性是这一谜题的另一个重要部分。尽管美国在医疗保健上的支出超过任何其他富裕国家，但获得医疗服务的途径往往更为有限，且个人承担的费用更高。作者指出，不断上涨的自付费用给家庭预算增加了额外压力，减少了预防性护理的使用，并导致了压力、焦虑和医疗债务。
收入不平等与长期后果
收入不平等也有助于解释美国与其他同类国家之间日益扩大的差距。自21世纪初以来，美国的不平等程度加剧，而在大多数欧洲国家，这一指标已趋于稳定或有所下降。因弗纳的研究发现，不平等程度越高，中年人的健康状况越差，孤独感水平也越高。
其他研究表明，收入不平等加剧了贫困，限制了向社会经济地位（SES）上层流动的机会，并限制了对教育、就业和社会服务的获取。这些障碍中的每一个都可能对身心健康产生持久影响。
文化距离与薄弱的安全网
文化模式可能进一步扩大国际差异。美国人比其他国家的人更倾向于频繁搬家，且居住地远离大家庭。这些模式使得维持长期社会联系和可靠的照护支持变得更加困难。
与此同时，美国较晚出生的队列积累的财富少于前几代人，且面临更大的经济不安全感。工资停滞和大衰退的持久影响加剧了这些脆弱性。在许多欧洲国家，更强大的社会安全网似乎有助于保护中年人免受类似的健康水平下降的影响。
教育正在失去其保护作用
最引人注目的发现之一涉及认知健康。尽管受教育程度不断提高，但美国中年人的情景记忆却出现了下降——这一模式在大多数具有可比性的国家中并未观察到。
“教育对孤独感、记忆力衰退和抑郁症状的保护作用正在减弱，”因弗纳说道。
研究人员提出，慢性压力、经济不安全感以及较高的心血管危险因素发生率，可能会削弱教育曾经提供的认知益处。
个人与社会的前进之路
作者强调，美国中年时期较差的健康结果并非不可避免。强大的社会支持、掌控感以及对衰老的积极态度等个人资源，有助于减轻压力并维护身心健康。然而，他们认为仅靠个人努力是不够的。
“在个人层面，社会参与至关重要。通过工作、爱好或照护网络寻找社群归属感，可以缓冲压力并提升幸福感，”因弗纳说道，“在政策层面，拥有更完善安全网——如带薪休假、托儿支持、医疗保健——的国家往往拥有更好的结果。”