科学家终于弄清楚了为什么数百头灰鲸不断在美国海岸被冲走致死

根据一项新的研究，自20世纪80年代以来，生活在北美海岸的灰鲸（Eschrichtius robustus）发生了三起死亡事件，每次数量减少15%至25%。据了解，总共有2000多头灰鲸死亡。第一次大规模死亡发生在1987年至1989年之间，是规模最大的一次，造成至少700头鲸鱼死亡。然而，根据这项研究，报告结构和调查工作在20世纪90年代才有所扩大，这意味着与这一死亡事件相关的搁浅数量可能被低估了。第二次发生在1999年至2000年间，共有651头鲸鱼死亡 

最近一次死亡始于2019年，在短短六个月内就有70多头灰鲸被冲走死亡。它正在进行中；截至2023年9月26日；共有688头鲸鱼死亡。每一个事件的起因都不清楚 

俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所助理教授、该研究的主要作者约书亚·斯图尔特在一份声明中表示：“这是我们没想到会在灰鲸这样的大型长寿物种身上看到的极端种群波动。”

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根据声明，直到20世纪中期，商业捕鲸使北太平洋灰鲸的数量接近灭绝，但此后又有所反弹，目前数量约为14500头。科学家此前认为，这种成功的恢复意味着鲸鱼会周期性地死亡，因为它们的数量超过了栖息地和猎物所能提供的数量

但根据10月12日发表在《科学》杂志上的这项新研究，北极不断变化的条件和不断波动的海冰水平可能会更好地解释美国国家海洋和大气管理局（NOAA）所称的“异常死亡事件”

海冰覆盖和灰鲸可获得的食物量可能决定了灰鲸的数量。在某些年份，高于往常的冰盖可能会阻碍鲸鱼进入白令海和楚科奇海，在那里，鲸鱼在夏季的几个月里以脂肪甲壳类动物为食，然后再次向南迁徙。斯图尔特说：“当它们在北极的猎物数量很低，而且由于海冰的原因，鲸鱼无法到达觅食区时，灰鲸种群会经历快速而严重的冲击。”

灰鲸从前两次死亡事件中迅速反弹。但斯图尔特表示，自2019年以来，最近的一次死亡事件仍在继续，并将我们带入了“未知领域” 

与前两次事件不同，北极海冰的历史性损失可能是最近灰鲸死亡的原因。这是因为海冰的下面有一层藻类地毯，这些藻类会腐烂，并为海底生物（包括鲸鱼喜欢的甲壳类动物）提供食物