科学家揭示了大脑衰老之谜中一条强有力的新线索：一种名为FTL1的蛋白质。在衰老小鼠中，该蛋白水平的升高削弱了脑细胞间的连接，并导致记忆力衰退。然而，当研究人员降低FTL1水平时，令人瞩目的现象发生了——大脑开始恢复，重建了缺失的连接并恢复了记忆功能。
加州大学旧金山分校的科学家现已确定了一种似乎在很大程度上驱动这种衰退的蛋白质。
FTL1 成为大脑衰老的关键驱动因素
为了了解随着年龄增长发生了什么变化，研究人员追踪了小鼠海马体中基因和蛋白质随时间推移的变化。在他们检查的所有内容中，只有一种物质在年轻和年老动物之间表现出持续的差异。这种蛋白质名为 FTL1。
年老小鼠表现出较高水平的 FTL1。同时，它们海马体中神经元之间的连接较少，且在认知测试中表现较差。
FTL1 如何改变大脑功能
当研究团队提高年轻小鼠体内的 FTL1 水平时，效果十分显著。它们的大脑开始在外观和功能上变得更像年老小鼠的大脑，其行为也反映了这种转变。
实验室实验揭示了更多细节。经基因工程改造以产生大量 FTL1 的神经细胞发育出了简化的结构，形成短而单一的突起，而非健康细胞中可见的复杂分支网络。
通过降低 FTL1 逆转记忆力衰退
最令人惊讶的结果出现在研究人员降低年老小鼠体内的 FTL1 时。这些动物表现出了明显的恢复迹象。脑细胞之间的连接增加了，它们在记忆测试中的表现也有所改善。
“这确实是对损伤的逆转，”UCSF Bakar 衰老研究所副所长、该论文资深作者 Saul Villeda 博士说，该论文发表在《自然-衰老》上。“这远不仅仅是延迟或预防症状。”
代谢联系指向新疗法
进一步的实验表明，FTL1 还影响脑细胞利用能量的方式。在年老小鼠中，较高水平的该蛋白减缓了海马体中的细胞代谢。然而，当研究人员用一种促进代谢的化合物处理这些细胞时，负面影响被阻止了。
对未来大脑衰老疗法的希望
Villeda 认为这些发现可能为靶向 FTL1 并对抗其在脑内影响的治疗方法铺平道路。
“我们看到了更多机会来减轻老年时期最糟糕的后果，”他说，“这是一个从事衰老生物学研究充满希望的时代。”
作者与资助
其他 UCSF 作者包括 Laura Remesal 博士、Juliana Sucharov-Costa、Karishma J.B. Pratt 博士、Gregor Bieri 博士、Amber Philp 博士、Mason Phan、Turan Aghayev 医学博士/博士、Charles W. White III 博士、Elizabeth G. Wheatley 博士、Brandon R. Desousa、Isha H. Jian、Jason C. Maynard 博士和 Alma L. Burlingame 博士。完整作者名单请参阅论文。
这项工作部分由西蒙斯基金会、Bakar 家族基金会、国家科学基金会、希尔布洛姆基金会、Bakar 衰老研究所、Marc 和 Lynne Benioff 以及国立卫生研究院（AG081038, AG067740, AG062357, P30 DK063720）资助。完整资助信息请参阅论文。