Could 'pausing' cell death be the final frontier in medicine on Earth and beyond

在这项发表于Nature Oncogene的研究中，一支世界领先的国际科学家和临床医生团队探索了坏死（指细胞因感染、损伤或疾病意外死亡的现象）重塑我们对衰老相关疾病认知和治疗的潜力。

该论文挑战了主流观点，汇集了来自癌症生物学、再生医学、肾脏疾病和太空健康领域的证据，提出坏死不仅是生命的终点，更是衰老的关键驱动因素，并提供了干预的机会。

该研究的作者之一、伦敦大学学院肾脏与膀胱健康中心的基思·休博士表示："没人真正愿意谈论死亡，即使是细胞死亡，这也许就是死亡生理学长期未被充分理解的原因。从某种意义上说，坏死就是死亡。如果足够多的细胞死亡，组织就会死亡，进而导致我们死亡。核心问题在于：如果我们能暂停或阻止坏死，会发生什么？"

研究第一作者、LinkGevity公司首席执行官卡琳娜·克恩博士指出："坏死仍是医学最后的未解领域之一——它是贯穿衰老、疾病、太空生物学乃至科学进步本身的共同主线。"该公司总部位于剑桥Babraham研究园区，隶属于美国宇航局空间健康计划。

细胞是生命的基本构成单元，其死亡方式多样。'程序性'细胞死亡是有益的、精心调控的过程，使我们的组织得以更新并在整个生命周期中维持正常功能。

但'非程序性'细胞死亡（即坏死）是失控的灾难性过程，会导致组织退化和生物机能衰退。

钙离子是坏死过程的核心，这种关键资源通过决定细胞功能的开关而实现对细胞的有效控制。正常情况下，细胞外钙离子浓度比细胞内高10,000至100,000倍。

当这种精密平衡被打破时，钙离子如短路电流般涌入细胞，使细胞陷入混乱。与程序性死亡中细胞有序解体不同，坏死导致细胞破裂，将有毒分子释放到周围组织中。

这引发连锁反应，造成广泛炎症并影响组织修复，形成滚雪球效应，最终导致身体衰弱及慢性衰老相关疾病（如肾病、心脏病和阿尔茨海默病）的发生。

休博士补充道："细胞死亡时，对邻近细胞而言并非总是平和的过程。"

克恩博士解释："坏死其实一直显而易见。作为细胞死亡的终末阶段，它长期被忽视。但越来越多的证据表明，其意义远超终点——它是系统性退变不仅产生而且扩散的核心机制。这使其成为众多疾病的关键交汇点。若能靶向坏死，我们或将开启从肾衰竭到心脏病、神经退行性疾病乃至衰老本身的全新治疗途径。"

值得注意的是，坏死在肾脏中可能产生最具破坏性却未被充分认知的影响。坏死诱发肾脏疾病，可导致需移植或透析治疗的肾衰竭。75岁时，近半数人会因自然衰老过程出现不同程度的肾病。

休博士补充道："肾衰竭没有单一病因，可能源于缺氧、炎症、氧化应激、毒素累积等。所有这些应激源最终都导向坏死，启动失控的正反馈循环，导致肾衰竭。我们虽无法阻断所有应激源，但若能在坏死环节干预，将取得同等效果。"

阻断坏死产生重大影响的另一领域是航天飞行。宇航员因微重力和宇宙辐射影响常经历加速衰老及肾功能衰退。2024年一项有休博士参与的研究证实，人类肾脏可能成为长期太空任务的终极瓶颈。

作者们指出，解决这种加速衰老和肾病问题，可能是人类深空探索的最后难关。

论文作者、南威尔士大学教授、欧洲空间局生命科学工作组主席达米安·贝利表示："靶向坏死不仅有望改变地球上的长寿研究，更将推动太空探索的边界。在太空中，导致地球衰老的因素因宇宙辐射和微重力而加剧——使退变过程急剧加速。"

克恩博士补充："在众多影响不同器官（如肺、肾、肝、脑和心血管系统）的衰老相关疾病中，持续不断的坏死级联反应推动着疾病进展。这通常伴随着愈合障碍，从而导致纤维化、炎症和细胞损伤。每个级联反应都触发并放大下一个反应。

"若能阻止坏死（即使是暂时性的），我们将从源头切断这些破坏性循环，使正常生理过程和细胞分裂得以恢复——甚至可能实现组织再生。"

该论文由来自伦敦大学学院医学部、哈佛医学院附属布莱根妇女医院、梅奥诊所、美国宇航局空间健康计划、MRC分子生物学实验室、南威尔士大学和欧洲空间局等机构的临床医生和科学家合作完成。