随着数百万只鸟类聚集繁衍后代，北极的春天充斥着雏鸟啁啾和毛茸茸的幼崽。根据一篇新论文，7300万年前的情景亦是如此。该研究记录了已知最早的极地鸟类筑巢行为例证。
根据本周《科学》期刊封面论文，这一现象早在7300万年前就已存在。该论文记录了鸟类在极地筑巢的最早已知实例。
"鸟类已存在1.5亿年，"首席作者、普林斯顿大学博士生劳伦·威尔逊表示，她曾在阿拉斯加大学费尔班克斯分校获得硕士学位。"在它们存在的半数时间里，始终在北极筑巢。"
该论文源自威尔逊在阿拉斯加大学完成的硕士论文研究。通过阿拉斯加遗址出土的数十块微小鸟类化石骨骼和牙齿，她与同事确认了多种鸟类——包括类似潜鸟的潜水鸟类、鸥形鸟类及若干近似现代鸭雁的物种——当恐龙在同一地域栖息时，这些鸟类已在北极繁育后代。
此前研究认为，鸟类在北极或南极繁殖的最早证据约4700万年前，远在小行星导致地球75%物种灭绝之后。
"这将鸟类极地繁殖记录提前了2500至3000万年，"论文资深作者、阿拉斯加大学北方博物馆馆长帕特·德鲁肯米勒解释，他也是威尔逊的硕士导师。这些鸟类化石现收藏于该博物馆。
"北极是现代鸟类的摇篮，"他指出，"当你在克里默湿地（费尔班克斯地区候鸟中转站）观察到迁徙的雁鸭鹤类时，想到它们7300万年来持续这种行为，感觉相当奇妙。"
威尔逊强调，考虑到鸟类骨骼的脆弱性，如此大量古代鸟类化石的保存实属难得。雏鸟骨骼因多孔易损，其保存更是双重奇迹。
"发现白垩纪鸟类骨骼已极其罕见，"她表示，"发现雏鸟骨骼几乎闻所未闻，这正是这些化石的价值所在。"
化石采集自阿拉斯加北坡科尔维尔河沿岸的王子溪组，该区域以恐龙化石闻名。科学家们鉴定出超过50块鸟类骨骼及碎片。
"阿拉斯加因此跻身鸟类化石研究版图，"德鲁肯米勒说，"此前从未进入学界视野。"
这批藏品印证了王子溪组特殊发掘研究方法的科学价值。传统脊椎动物古生物学多聚焦大型骨骼的获取。
德鲁肯米勒介绍，王子溪组研究人员确保采集每块可见乃至显微尺度的骨骼牙齿。通过将筛选沉积物运回实验室显微镜检测的技术，已揭示众多北极地区白垩纪恐龙、鸟类及哺乳动物的新物种，并获取其行为生理的前沿认知。
"我们现已成为全美恐龙时代鸟类化石研究最佳基地之一，"德鲁肯米勒表示，"就信息价值而言，这些微小骨骼牙齿揭示了该时期动物令人着迷的深度信息。"
科尔维尔河发现的骨骼是否属于现代鸟类总目（Neornithes）的最早成员仍有待考证。部分新化石骨骼具有该分类群独有的解剖特征，且与现代鸟类相似，某些物种已无真牙结构。
"若证实属于现代鸟类谱系，将是迄今发现的最古老化石，"德鲁肯米勒指出。当前最古老记录约6900万年前。"但需发现部分或完整骨骼才能最终确认。"
论文合作者包括布鲁斯博物馆的丹尼尔·克塞普卡、普林斯顿大学的约翰·威尔逊、雷丁大学的雅各布·加德纳、佛罗里达州立大学的格雷戈里·埃里克森、皇家蒂勒尔古生物博物馆及阿尔伯塔大学的唐纳德·布林克曼与卡莱布·布朗（布朗同时任职于曼尼托巴大学）、科罗拉多大学博尔德分校的杰琳·埃伯利及蒙大拿州立大学的克里斯·奥根。