科学家们公布了新发现的蒙古恐龙物种Khankhuuluu，这种恐龙出现时间早于早期暴龙，且与早期暴龙形态极为相似。其长吻、小型角状结构及纤细体型，标志着它属于敏捷中型掠食者与霸王龙等巨型顶级猎手之间的过渡形态。该发现同时表明，大型暴龙是在远古时期从亚洲迁徙至北美后，才首次在这片大陆上演化形成。
地球、能源与环境科学系的博士生沃里斯解释说，这种新发现的暴龙生活在大约8600万年前。它是一种中等体型、行动迅速的捕食者，在其他大型食肉恐龙灭绝后演化出来。
窥探暴龙的演化历程
根据沃里斯的说法，"这个新物种为我们了解暴龙演化的崛起阶段提供了一个窗口；正是在这个时期，它们正从小型捕食者向顶级捕食者形态转变"。Khankhuuluu 被认为是因《侏罗纪公园》等电影而广为人知的巨型暴龙已知最近的祖先。
Khankhuuluu 这个名字源自蒙古语，意为"龙之王子"或"王子龙"。这个名字反映了它在暴龙家族树中的地位——在"国王"霸王龙之前，它是"王子"。它重约750公斤（大约相当于一匹马的大小），比其巨大的后代小两到三倍，但共享了许多它们的 defining traits（决定性特征）。
身体特征与狩猎方式
Khankhuuluu 头部有微小的角状结构，这些特征在后来的暴龙物种如阿尔伯塔龙和戈尔冈龙身上变得更加明显，可能用于求偶展示或恫吓。它长而浅的头骨表明它没有霸王龙那种能咬碎骨头的咬合力。相反，科学家将Khankhuuluu 描述为一种中位捕食者，类似于现代郊狼，依靠速度和敏捷性来捕猎。
来自蒙古的化石讲述新故事
这些化石出土于蒙古东南部的巴彦希雷组，最初由古生物学家阿尔坦格列尔·佩尔勒于20世纪70年代研究，他当时将其与来自中国的类似物种阿莱克斯托龙进行了比较。当沃里斯于2023年在蒙古古生物研究所检查这些化石时，他注意到了细微但关键的区别，使它们有别于阿莱克斯托龙。
暴龙在各大洲之间的旅程
泽列尼茨基博士解释说，Khankhuuluu 或其近缘物种大约在8500万年前从亚洲迁徙到了北美。"我们的研究提供了确凿的证据，表明大型暴龙首次在北美演化，正是这次迁徙事件的结果，"她说。
研究认为，亚洲和北美之间的这些迁徙比以前认为的更稀少、更有限。Khankhuuluu 似乎是已知的暴龙在北美多样化之前最后的亚洲祖先。
从"王子龙"到暴君之王
科学家认为，Khankhuuluu 或其某个近亲通过一座陆桥进入北美，在那里演化成了可怕的顶级捕食者暴龙。化石证据表明，暴龙在返回亚洲之前在北美繁盛了几百万年，返回后它们的谱系分裂成两个分支：一支演化成如霸王龙般的巨型捕食者，而另一支则产生了更纤细、长吻型的类型，绰号"皮诺曹暴龙"。
研究的下一步是什么
展望未来，该团队计划研究这些顶级捕食者更早期、了解较少的祖先，以填补暴龙演化故事中剩余的空白。