研究人员确认，拉帕努伊岛的摩艾石像可通过摇摆运动实现"直立行走"，仅需绳索及少量人力即可完成。通过复制品实验与3D模型研究发现，其前倾姿态与弧形底座等设计特征使移动成为可能，而岛上遍布的凹面道路进一步印证了这种运输方式。这一发现彰显了古岛民的创新智慧。
在研究了近1000尊石像后，宾汉姆顿大学的人类学家卡尔·利波和亚利桑那大学的研究员特里·亨特确定，该岛的居民可能使用绳索左右摇晃石像，使它们能够沿着精心建造的小路以锯齿状运动向前“行走”。
利波和他的同事此前通过实验证明，这些高大的石像可以通过前后摇晃直立移动，这与旧理论相矛盾，旧理论认为它们是被平放在木橇上拖动的。
“一旦你让它动起来，就一点也不难——人们用一只胳膊就能拉动。它节省能量，而且移动得很快，”利波说。“困难的部分是首先让它摇晃起来。问题是，如果它真的很大，需要什么？我们在实验中看到的东西是否与我们从物理角度预期的一致？”
为了测试更大的石像是否能以同样的方式移动，研究人员构建了摩艾石像的详细3D模型。他们发现了特定的设计特征——宽大的D形底座和轻微的前倾——这些特征使石像更容易摇晃并以行走模式操作。
将该理论付诸实践，团队建造了一尊4.35吨重的摩艾复制品，具有特征性的前倾设计。仅用18人，他们成功地在约40分钟内移动了石像100米，远远超过了早期的垂直运输尝试。
“物理学是合理的，”利波说。“我们在实验中看到的确实有效。而且随着它变大，它仍然有效。我们看到的所有关于移动巨大石像的特性，随着它们变得越来越大，只会越来越一致，因为这成为移动它们的唯一方式。”
支持该理论的进一步证据来自拉帕努伊岛的古代道路网络。这些道路宽约4.5米，呈轻微内弯形状，似乎非常适合在行走石像前进时稳定它们。
“每次他们移动石像时，看起来他们都在修路。道路是移动石像的一部分，”利波说。“我们实际上看到它们相互重叠，以及许多平行的版本。他们可能在做的是清理一条小路，移动它，清理另一条，进一步清理，并按一定顺序移动它。所以他们在道路部分花了很多时间。”
利波说，目前没有其他解释能说明摩艾石像是如何移动的。对任何其他人的挑战是证明他们是错的。
“找到一些证据表明它不可能是行走。因为我们看到的任何地方都没有否定这一点，”利波说。“事实上，我们看到和想到的一切都在不断加强这个论点。”
利波说，拉帕努伊岛因毫无证据支持的疯狂理论而臭名昭著。这项研究是将理论付诸检验的一个例子。
“人们编造了各种故事，关于某种合理或可能的事情，但他们从不评估证据，以表明事实上你可以用完全科学的方式了解过去并解释你看到的记录，”利波说。“其中一个步骤就是简单地说，‘看，我们可以在这里构建一个答案。’”
利波说，这项研究也向拉帕努伊岛的人民致敬，他们用有限的资源实现了不朽的工程壮举。
“这表明拉帕努伊岛人民非常聪明。他们想出了这个办法，”利波说。“他们以符合他们拥有资源的方式做到这一点。所以这真的向那些人致敬，说，看看他们取得了什么成就，在这些原则方面，我们有很多可以学习。”
论文《行走的摩艾假说：考古证据、实验验证及对批评者的回应》发表在《考古科学杂志》上。