在阿片类药物席卷社区之前很久，某种变化就已悄然发生——而这或许为当今的危机埋下了伏笔。一项新研究发现，当受教育程度较低的中年白人群体中教堂出席率下降时，过量服药、自杀和酒精相关疾病的死亡率开始上升。这一趋势早在奥施康定问世数年前就已显现，表明阿片类药物的泛滥加剧了一个原本就已存在的问题。
研究人员在州一级发现了一个清晰的模式。在1985年至2000年间教堂出席率下降最剧烈的州，同期因这些原因导致的死亡人数增幅也最大。
始于阿片类药物危机之前的趋势
绝望死亡通常与20世纪90年代末奥施康定和其他强效阿片类药物的出现联系在一起。然而，这项新的分析表明，上升趋势开始得更早，恰逢宗教参与度开始下降之时。
"我们在这项研究中看到的是故事的开端，在阿片类药物成为一个主要问题之前，它显示当阿片类药物危机来袭时，绝望死亡的上升已经开始发生，"该研究的合著者、俄亥俄州立大学经济学助理教授塔马尔·奥斯特罗姆说。
奥斯特罗姆与韦尔斯利学院的泰勒·吉尔斯和圣母大学的丹尼尔·亨格曼共同进行了这项研究。该研究在线发表于《欧洲经济协会杂志》。
数据来源与受影响人群
研究团队将综合社会调查中关于宗教参与的调查数据与美国疾病控制与预防中心的死亡率记录相结合。
他们的研究结果表明，宗教参与度的下降主要集中在没有大学学历的白人中年成年人中。奥斯特罗姆说，正是同一群体经历了最显著的绝望死亡人数增长。
较低的教堂出席率与较高的死亡率之间的这种关系在男性和女性中一致出现，并且在美国的农村和城市地区均有体现。
蓝色法律与教堂出席率的变化
为了加强其研究结果的说服力，研究人员审视了"蓝色法律"的废除情况，这些法律此前限制许多企业在周日营业。这些法律通过减少替代活动来限制与教堂出席率的竞争。
1985年发生了一波重大的废除浪潮，当时明尼苏达州、南卡罗来纳州和德克萨斯州废除了它们的蓝色法律。研究人员将这些州的结果与当时未进行类似变革的其他州进行了比较。
分析显示，废除蓝色法律导致每周参加宗教仪式的比例下降了5到10个百分点。在随后的几年里，这些相同的州也经历了更高的绝望死亡率。
阿片类药物出现前后的死亡率趋势
奥斯特罗姆指出，从20世纪70年代末到90年代初，美国中年白人的绝望死亡率一直在稳步下降。这种下降最终停滞了，这一转变与教堂出席率的下降以及蓝色法律的废除相吻合。
1996年奥施康定推出后，死亡率急剧上升。
"奥施康定和阿片类药物危机使糟糕的情况变得更糟，但绝望死亡已经在上升，"奥斯特罗姆说。
为什么去教堂可能对健康很重要
这项研究提出了一个重要问题：较低的教堂出席率如何可能导致较高的死亡率？
奥斯特罗姆解释说，停止参加宗教仪式的人往往会失去社会联系，而过去的研究表明，社会联系对身心健康起着至关重要的作用。然而，研究结果表明，仅靠社会联系并不能完全解释这种模式。
研究人员在教堂出席率下降的同一时期，并未观察到其他类型的社会活动出现类似的减少。
"宗教可能提供了一种理解世界的方式，一种与他人相关的认同感，这是其他形式的社会化难以轻易替代的，"奥斯特罗姆说。
她还强调，在所研究的那些年里，信仰本身并未消失。
"发生变化的是人们是否认同自己是宗教徒，以及他们是否去教堂。在涉及绝望死亡时，这些才是重要的因素，"她说。
社区参与能否扭转趋势？
研究结果提出了这样一种可能性：重新参与宗教组织，甚至世俗社区团体，可能有助于应对不断上升的死亡率。然而，作者们告诫说，现有的证据并不那么乐观。
"据我们所知，迄今为止关于这一点的研究结果都是悲观的，"研究人员写道。
奥斯特罗姆补充说，没有明确迹象表明社区参与度的普遍下降正在逆转。她还指出，宗教参与对生活满意度的积极影响很难通过其他形式的社会参与来复制。
她说，21世纪社交媒体日益增长的作用可能进一步降低了出现有意义逆转的可能性。
"现在人们不那么虔诚了，并且还没有出现一种替代品能够提供宗教曾经为许多人提供的东西。而我们的论文表明，这可能会对健康和死亡率产生长期影响，"奥斯特罗姆说。