一小块苔藓协助揭露了伊利诺伊州的一起墓地丑闻，涉案工人涉嫌挖掘坟墓并转卖墓穴。科学家通过鉴定该苔藓并分析其叶绿素以估算其年龄，证实遗骸近期曾被移动——这一证据协助确立了定罪。
发表在《法医科学研究》期刊上的一项新研究目前提供了关于该调查的首份详细科学记述。研究人员准确解释了苔藓是如何帮助证明涉嫌犯罪确已发生的。
一位苔藓专家接到意外电话
该研究的主要作者、芝加哥菲尔德博物馆植物学收藏主管马特·冯·康拉特喜欢在电视上看侦探节目（这篇新论文就是以BBC的剧集《无声的证言》命名的）。即便如此，他也从未料到自己在苔藓方面的专业知识会成为真实刑事调查的一部分。
“2009年的一天，我接起电话，对方是联邦调查局（FBI），询问我是否能帮他们鉴定一些植物，”冯·康拉特说道。
探员随后将一份微小的苔藓样本带到了菲尔德博物馆。该植物碎片是在地下约8英寸处被发现的，旁边是显然曾在公墓内另一地点被重新掩埋的人类遗骸。
“调查人员想知道那是哪种苔藓，以及它在土壤中埋藏了多久，”冯·康拉特说。
鉴定苔藓物种
为了回答第一个问题，冯·康拉特及其同事在显微镜下分析了该样本，并将其与博物馆馆藏的保存苔藓标本进行了比对。该植物被鉴定为红叶凤尾藓，俗称普通凤尾藓。
研究人员随后检查了遗骸发现地周围生长的苔藓种类。有趣的是，该特定物种并未在此处出现。
“我们对犯罪现场附近生长的不同种类的苔藓进行了调查，并未发现该物种的苔藓，”冯·康拉特说，“但当我调查公墓的其他区域时，我们在调查员怀疑遗骨被挖出的同一区域发现了该物种苔藓的一个巨大群落。这为我们提供了相当有力的证据，证明遗骸来自公墓的另一区域。”
确定苔藓被埋藏的时间
鉴定苔藓物种帮助调查人员追踪了遗骸可能的来源地，但检察官还需要确定遗骨被移动的时间。被告辩称，可能是其他人在他们开始于公墓工作之前扰乱了坟墓并重新掩埋了遗骸。
由于苔藓是与被转移的遗骸一同埋葬的，估算该植物在地下埋藏的时间可以帮助建立时间线。
“苔藓有点奇特，”冯·康拉特说，“苔藓拥有一种有趣的生理机制，即使它们干燥、死亡并被保存，仍然可以具有活跃的新陈代谢，即少数细胞仍然处于活跃状态。新陈代谢活动的强度会随时间推移而减弱，这可以告诉我们苔藓样本是在多久前被采集的。”
叶绿素分析揭示时间线
科学家可以通过检测叶绿素——一种让植物进行光合作用的绿色色素——来估算植物的代谢活动。随着植物组织分解和细胞停止运作，叶绿素会逐渐降解。
研究团队测量了已知年限的苔藓样本中叶绿素吸收的光量。这些样本包括新鲜采集的标本以及在博物馆馆藏中保存了14年的苔藓。随后，他们对从公墓提取的苔藓进行了同样的分析。
结果表明，作为证据的苔藓在地下埋藏的时间可能仅有一两年。这一发现坐实了对公墓工人的指控，他们最终于2015年被判亵渎人类遗骸罪。
罕见法医案件中的苔藓证据
“偶尔会有这样的案件，联邦调查局（FBI）必须召集专家协助收集证据、进行分析、向检察官提交证据，并在必要时就其工作作证以确保定罪。伯尔橡树公墓案就是此类案件之一，我们联系了芝加哥菲尔德博物馆植物学项目，事实证明此举极具价值，因为公墓内的植物材料是指控四名嫌疑人并使其定罪的关键，”曾参与此案的前FBI探员、新论文合著者道格·塞科姆表示。
在伯尔橡树公墓调查之后，冯·康拉特受邀协助了其他几起涉及苔藓的案件。尽管如此，此类案例在法医学中仍不常见。2025年，他和几位合著者发表了另一项研究，探讨了苔藓和其他苔藓植物在刑事调查中作为证据的应用。他们的综述发现，在过去一个世纪中仅有约十几起此类案例。
苔藓未被开发的法医潜力
“苔藓经常被忽视，我们希望我们的研究能帮助提高人们的意识，即除了开花植物外还有其他植物群体，它们在社会和我们的周围环境中发挥着非常重要的作用，”冯·康拉特说，“但最重要的是，我们希望突显这类微小的植物群体作为执法工具的潜力。如果我们能提升苔藓作为潜在证据的地位，也许在未来能帮助到某些家庭。”