早在阿片类药物泛滥于社区之前，某种因素已在悄然发生改变——这可能为当下的危机埋下了伏笔。一项新研究发现，随着中年、受教育程度较低的美国白人群体的教堂出席率下降，因药物过量、自杀及酒精相关疾病导致的死亡人数开始上升。这一趋势在奥施康定（OxyContin）问世数年前便已出现，表明阿片类药物流行加剧了一个已然存在的问题。
研究人员在州一级发现了明显的规律。在1985年至2000年间，教堂出席率下降幅度最大的州，同期因这些原因导致的死亡人数增幅也最大。
始于阿片类药物危机之前的趋势
“绝望之死”通常与1990年代末奥施康定（OxyContin）和其他强效阿片类药物的出现有关。然而，新的分析表明，上升趋势开始得更早，与宗教参与开始下降的时间同步。
“我们在本研究中看到的是故事的开端，在阿片类药物成为主要问题之前，它表明当阿片类药物危机袭来时，绝望之死的上升已经开始发生，”该研究的合著者、俄亥俄州立大学经济学助理教授Tamar Oostrom说。
Oostrom与韦尔斯利学院的Tyler Giles以及圣母大学的Daniel Hungerman共同完成了这项研究。该研究发表在《欧洲经济协会杂志》（Journal of the European Economic Association）网络版上。
数据来源与受影响人群
研究团队将综合社会调查关于宗教参与的调查数据与疾病控制与预防中心的死亡记录结合了起来。
他们的发现表明，宗教参与的下降集中在没有大学学位的白人中成年人中。Oostrom说，这正是绝望之死增幅最显著的群体。
教堂出席率降低与死亡率升高之间的关系在不同性别中表现一致，且在美国的农村和城市地区均有出现。
蓝法与教堂出席率的变化
为了加强他们的发现，研究人员考察了“蓝法”的废除，这些法律此前限制许多企业在周日营业。这些法律通过减少替代活动，限制了与教堂出席率的竞争。
1985年出现了一波主要的废除浪潮，明尼苏达州、南卡罗来纳州和德克萨斯州废除了各自的蓝法。研究人员将这些州的结果与当时未进行类似修改的其他州进行了比较。
分析显示，废除蓝法导致每周参加宗教仪式的人数下降了5到10个百分点。在随后的几年里，这些州的绝望之死率也更高。
阿片类药物出现前后的死亡率趋势
Oostrom指出，从1970年代末到1990年代初，美国中年白人的绝望之死人数一直在稳步下降。这种下降最终停滞了，这一转变与教堂出席率下降和蓝法的废除相吻合。
1996年奥施康定引入后，死亡率急剧上升。
“奥施康定和阿片类药物危机让糟糕的情况雪上加霜，但绝望之死已经在上升，”Oostrom说。
为何去教堂可能对健康至关重要
这项研究提出了一个重要问题：教堂出席率降低如何导致更高的死亡率？
Oostrom解释说，停止参加宗教仪式的人往往会失去社会联系，过去的研究表明，这种联系在身心健康方面起着至关重要的作用。然而，研究结果表明，仅靠社会联系并不能完全解释这一规律。
在教堂出席率下降的同一时期，研究人员并未观察到其他类型社会活动的类似下降。
“宗教可能提供了某种理解世界的方式，某种与他人相关的身份认同感，这是其他形式的社交活动难以轻易替代的，”Oostrom说。
她还强调，在研究的年份中，信仰本身并没有消退。
“改变的是人们是否认同自己是宗教信徒以及他们是否去教堂。这些才是关乎绝望之死的因素，”她说。
社区参与能否扭转这一趋势？
这些发现提出了一种可能性，即重新参与宗教组织甚至世俗社区团体可能有助于对抗不断上升的死亡率。然而，作者警告说，现有的证据并不乐观。
“据我们所知，关于这一点的发现迄今为止都是悲观的，”研究人员写道。
Oostrom补充说，没有明显的迹象表明社区参与的广泛下降正在逆转。她还指出，宗教参与对生活满意度的积极影响很难通过其他形式的社会参与来复制。
她说，21世纪社交媒体日益增长的作用可能会进一步降低出现实质性逆转的可能性。
“人们现在的宗教信仰减少了，而且还没有替代品能够提供宗教曾给予许多人的东西。我们的论文表明，这可能会对健康和死亡率产生长期影响，”Oostrom说。