人们普遍认为在线平台充斥着有害和误导性的内容，但现实情况远比这平静。一小群高度活跃的用户制造了绝大多数的危害，而大多数用户则保持着相对文明。然而，由于这种失衡，许多美国人对彼此抱有最坏的看法。纠正这一观念能显著改善人们对社会的观感。
为了更好地理解这种脱节，研究人员 Angela Y. Lee、Eric Neumann 及其同事利用在线研究平台 CloudResearch Connect 对 1,090 名美国成年人进行了调查。其目标是将人们对有害网络行为的看法与此前针对社交媒体平台的大规模研究中收集的实际数据进行对比。
结果表明，人们严重高估了有害行为的普遍程度。在 Reddit 上，参与者认为发布有害评论的用户数量是实际数量的 13 倍。Facebook 上也出现了类似的模式。参与者猜测有 47% 的用户分享虚假或误导性的新闻，尽管现有研究表明实际数字约为 8.5%。换句话说，人们认为错误信息和有害内容在社交媒体信息流中的主导程度远超实际情况。
识别有害内容并不能纠正错误观念
有趣的是，这种被夸大的认知并非仅仅源于对何为有害内容的困惑。在一项信号检测任务（一种用于衡量人们在噪音中识别特定信号准确性的心理测试）中，许多参与者正确识别了有害网络帖子的实例。即便如此，他们仍然认为有很大一部分用户经常发布此类内容。
这表明问题不在于缺乏识别有害行为的能力，而在于对其普遍程度的错误认知。人们可能对极端帖子记忆更深刻，或者因为社交媒体算法放大了博眼球的内容而更频繁地接触到此类帖子，进而误以为这种行为是常态。
纠正误解如何改变态度
研究人员还测试了改变这些观念是否会通过影响人们对社会的看法。在一项实验中，研究人员向参与者展示了严重网络恶意行为实际上非常罕见的确切信息。随后，许多参与者表示感觉更加乐观，对社会正处于道德衰落的担忧也有所减轻。他们也不再倾向于认为大多数美国人对有害或攻击性的网络行为持纵容态度。
作者指出，人们经常将极少数但发声极大的用户群体误认为是大多数。数量有限的高活跃度账户制造了绝大多数的有害和恶意内容，营造出一种这反映了普遍态度的假象。认识到这一区别可能有助于减少与社交媒体相关的负面情绪影响，并通过提醒人们大多数用户并未在网上行为不端，从而改善社会凝聚力。