这一趋势之所以特别引人注目，是因为在许多其他富裕国家，这种情况并没有在同等程度上发生。在几个同类国家，特别是北欧国家，中年的健康和幸福感随着时间的推移有所改善，而不是下降。
为了理解为什么美国似乎正朝着不同的方向发展，亚利桑那州立大学的心理学家 Frank J. Infurna 及其同事研究了来自 17 个国家的调查数据。
“美国真正的中年危机不是关于生活方式的选择或跑车。而是在社会支持减弱的情况下，兼顾工作、财务、家庭和健康，”Infurna 说。“数据清楚地表明了这一点。”
这项发表在《心理科学当前方向》上的研究指出了可能导致这些差异的几个因素，并提出了改善结果的可能方法。
家庭支持政策与孤独感
美国与许多欧洲国家之间的一个关键区别涉及对家庭的支持。
自 2000 年代初以来，欧洲国家增加了家庭福利支出，而美国的支出基本保持不变。与欧洲相比，美国提供的项目较少，例如针对有子女家庭的现金补助、育儿假期间的收入支持以及补贴托儿服务。
这些政策对中年人可能产生重大影响，他们往往在抚养子女和照顾年迈父母的同时兼顾事业。
研究人员发现，在家庭支持体系较强的国家，成年人报告的孤独感水平较低，且随着时间的推移，孤独感的增幅较小。相比之下，美国人的孤独感在各代人中持续上升。
医疗保健费用加剧压力
该研究还指出医疗保健是一个重要因素。
尽管美国在医疗保健上的支出比任何其他富裕国家都多，但在获得服务和负担能力方面，美国人往往面临更大的挑战。作者指出，较高的自付费用会使家庭财务紧张，阻碍预防性医疗护理，并增加压力、焦虑和医疗债务。
收入不平等的作用
日益加剧的收入不平等可能也有助于解释为什么美国的中年结果与其他国家不同。
自 2000 年代初以来，美国的收入不平等有所加剧，而在欧洲大部分地区则保持稳定或下降。Infurna 之前的研究发现，较高程度的不平等与中年人健康状况较差和孤独感较强有关。
其他研究表明，不平等会增加贫困，减少沿社会经济地位（SES）阶梯向上流动的机会，并限制获得教育、就业和社会服务的机会。这些不利因素最终会影响身心健康。
文化差异与财务脆弱性
研究人员表示，文化因素可能也起到了作用。
美国人更倾向于频繁搬家，并且住得离家庭成员更远，这使得维持长期关系和照护网络变得更加困难。
经济状况可能也加剧了这一问题。与前几代人相比，近期的中年美国人群体积累的财富较少，面临更大的财务不安全感。研究人员列举的原因包括工资停滞和大衰退的影响。
在许多欧洲国家，更强大的社会安全网似乎有助于保护中年人免受与经济困难相关的一些负面健康后果的影响。
尽管受教育程度提高，记忆力却在下降
该研究最令人惊讶的发现之一涉及认知健康。
尽管受教育程度高于前几代人，但中年美国人的情景记忆力却有所下降。研究人员指出，这种模式在大多数同类国家中并未出现。
“教育对孤独感、记忆力下降和抑郁症状的保护作用正在减弱，”Infurna 说。
研究表明，慢性压力、财务不安全感以及较高的心血管风险因素发生率，可能正在削弱通常与教育相关的某些认知优势。
这一趋势可以逆转吗？
作者强调，这些结果并非不可避免。
强大的社会支持、对生活的掌控感以及对衰老的积极态度等个人资源，可以帮助人们应对压力并保持幸福感。然而，研究人员认为，可能需要更广泛的政策变革来解决问题的根本原因。
“在个人层面，社会参与至关重要。通过工作、爱好或照护网络寻找社区归属感，可以缓冲压力并改善幸福感，”Infurna 说。“在政策层面，拥有更强安全网——带薪休假、托儿支持、医疗保健——的国家往往有更好的结果。”