这种差异至关重要。真正重视服务的顾客往往会留下高于惯例金额的小费。那些主要受社会期望驱动的顾客则倾向于给出与平均小费水平相当的金额。随着时间的推移，这种动态机制可能会在盛行小费文化的地区稳步推高小费比例。
特拉维夫大学科勒管理学院的Ran Snitkovsky博士与达特茅斯学院塔克商学院的Laurens Debo教授在《管理科学》上发表了一项研究，该研究利用理论模型来更深入地理解这一行为。
“小费是一种难以用经典经济学工具解释的现象，”Snitkovsky博士解释道。“只关心自身物质财富的‘理性经济人’，在服务提供完毕后便没有理由支付小费。过去，研究人员提出小费能确保未来获得更好的服务，但这无法解释为什么即便我们很确定永远不会再次遇到特定的服务提供者时，依然会支付小费。例如，我们会给纽约的出租车司机小费，尽管几乎不可能再次遇到他们——即使真的遇到了，他们大概率也不记得我们。另一个常见的论点是，小费激励服务人员提供更好的服务。无论这是否属实，一个利己的顾客都会希望其他人支付小费并维持良好的服务质量，而自己则避免这笔开支。结论是，要深入理解这一现象，我们必须考察心理和行为层面的考量。”
小费是一笔大生意。《今日美国》报道的一项近期研究发现，美国人在餐厅和酒吧的小费平均支出每年近500美元。总体而言，美国的小费每年总额超过500亿美元，并成为数百万工人的主要收入来源。
行为经济学与博弈论模型
为了深入挖掘，研究人员利用博弈论和行为经济学的工具构建了一个数学模型。
“我们利用数学模型以及博弈论和行为经济学的工具来理解小费背后的动机，”Snitkovsky博士说。“我们在模型中输入了人们报告的支付小费的两个主要原因：第一是向服务提供者表达感激，第二是从众——即做其他人都在做的事。第一个原因与我对自己所接受服务或客侍互动的个人评价有关，可能源于想要奖励服务人员的工作或对他们表示同情。第二个原因与我对自己的社会定位有关，即我与其他顾客的互动。换言之，我们可以区分出‘赏识者’和‘从众者’。”
他们的研究结果表明，在社会压力较强的社会中，平均小费额会随时间推移而上升。当人们感到更强烈的随大流需求时，他们更有可能匹配或超过现有的规范。
“这一过程本质上是由赏识者将从众者向上拉动驱动的，反之则不然，”Snitkovsky博士说。“这或许可以解释为什么几十年前美国的小费率还在10%左右，而现在已接近20%。那些赏识服务的人愿意支付远高于平均水平的小费，而那些希望遵守惯例的人则在‘追逐’平均水平。此外，小费率的上升也可能反映了日益加剧的经济不平等——这是特拉维夫大学布赫曼法学院的Yoram Margalioth教授提出的假设，并得到了我们模型的支持。”
小费真能改善服务吗？
团队还考察了小费是否真的能激励服务人员提供更好的表现。他们的模型表明，虽然小费可以鼓励一些额外的努力，但效果有限。
因为许多顾客支付小费是基于社会规范而非服务质量，服务人员往往无论表现如何都能获得标准比例的小费。这削弱了激励作用。
“如果服务人员知道大多数顾客都是从众者，就没有理由付出额外的努力，因为他们反正只会支付惯例金额。这确实是美国等国家的现状。在一个所有顾客都是赏识者、互不受彼此小费率影响的假想世界中，小费将构成更强的激励。另一方面，在这样一个仅反映赏识的世界里，商家可能会认为顾客愿意为服务体验支付更多，从而预先收取更高的价格。这可能会引发顾客调整预期，并相应降低小费比例。”
小费抵扣法的经济学
研究人员还分析了美国大多数州使用的“小费抵扣”制度。根据这一政策，雇主支付给小费工人的工资可以低于标准最低工资，并以小费来抵补差额。例如，如果最低工资为每小时8美元，而小费工资定为3美元，雇主可以直接支付3美元，并依靠小费来补足剩下的5美元。如果小费未能使工人的收入达到每小时8美元，雇主必须补足差额。如果小费使收入超过8美元，工人则保留额外部分。
“我们看到，较高的小费抵扣允许企业降低价格——因为它们更多地依赖小费来支付劳动力成本，”Snitkovsky博士说。“因此，它们可以增加供应量并服务更多顾客。这暗示了一种经济效率要素，但这种效率是以牺牲个体服务人员的收入为代价的。所以从本质上讲，小费抵扣是一种机制，允许雇主削减表面上属于服务人员的小费，用其来支付工资。”
小费的社会成本与复杂性
Snitkovsky博士承认，他在着手这项研究时对小费制度持怀疑态度。
“我带着偏见开始这项研究。就我个人而言，我不喜欢这种做法，我想了解是什么在驱动它。首先，小费让顾客处于尴尬的境地。研究表明，小费可能会助长针对女性服务人员的性别歧视行为——她们可能为了避免失去小费而不愿设立界限。其他研究表明，当服务人员与顾客属于同一种族时，顾客倾向于更慷慨地支付小费，这引入了种族主义因素。很容易找到废除小费的理由，但这种习俗也有一些积极影响，使其成为一种复杂的现象。归根结底，小费允许那些愿意为服务支付更多费用的人这样做，从而补贴了其他人的服务。这是一个积极的方面。此外，小费似乎确实鼓励服务人员提供更好的服务，尽管这种效果非常有限。在我看来，21世纪的企业主拥有更好的工具来评估服务人员的表现，例如在线评论甚至店内摄像头。”