“通过我们的论文，我们想要强调植物证据的重要性，因为调查人员很有可能仅仅是因为不知道自己在看什么而忽略了它。我们希望我们的研究有助于展示这些微小植物的重要性，”芝加哥菲尔德博物馆植物收藏负责人、该论文通讯作者马特·冯·康拉特说道。
苔藓在法医学中如此有用的原因
苔藓属于一类被称为苔藓植物的植物。这些植物是地球上最简单的植物之一，缺乏真正的茎、叶、根或种子。它们的结构使其能够直接从周围环境中吸收水分和养分。这种能力帮助它们在潮湿、阴暗和类似沼泽的环境中生存，而许多其他植物在这些环境中难以生长。
某些苔藓植物物种对其环境特别敏感，且往往在非常特定的条件下生长繁茂。“因为它们非常小，它们拥有各种各样的微生境——即使一个区域整体上看起来是一种生境，它们也能在阴凉处、树冠层，甚至草丛下找到适合它们的地点，”冯·康拉特说。“而且不同类型的更微小的生物可以生活在这些苔藓上，这可以提供更多的线索。这意味着苔藓可以成为法医科学家确认犯罪发生地点细节的宝贵工具。”
苔藓在破案中150年的应用回顾
2024年，时任乔治华盛顿大学法医学硕士研究生的詹娜·默克尔开始在菲尔德博物馆跟随冯·康拉特实习。“我想，我们为什么不写一篇关于苔藓植物如何在法医学中应用的综述呢？”冯·康拉特说。他们共同查阅了150年的科学文献，以了解这些植物在刑事调查中出现的频率。“所以我们回顾了150年的科学文献，看看这些植物是如何在调查中使用的。嗯，结果发现，答案是，‘并不多’。”
他们查证的最早记录在案的案例可追溯至1929年。在那起案件中，腐烂骨骼上的苔藓生长情况帮助调查人员估算了死者的死亡时间。此后，在芬兰、瑞典、意大利、中国和美国至少又报道了十起案件。在每起案件中，苔藓植物都提供了有关犯罪时间、地点或情形的信息。
改变一切的案件
该论文还首次对冯·康拉特及几位合著者十多年前参与处理的一起案件进行了详细的科学记述。
2011年，一名叫凯特的女婴被其父亲杀害，她的尸体并未立即被寻获。父亲仅向警方提供了他在密歇根州北部埋尸的大致位置。调查人员还在其鞋子上发现了微小的植物碎片。2013年，冯·康拉特带领一支由植物学家和志愿者组成的团队对该区域进行了调查，记录了草类、树木和苔藓，以寻找与鞋上发现的植物材料相匹配的地点。
“该地区生长着数百种苔藓以及数十种草类和树木，”冯·康拉特说。“但根据那些苔藓碎片，我们知道了我们要寻找的是什么样的微生境。”团队将搜索范围从七个县缩小到了约50平方英尺的一小块区域。在警方讯问中，父亲后来证实，这正是他埋葬女儿的确切地点。
法医植物学为何值得更多关注
研究人员希望他们的工作能鼓励在刑事调查中更多地利用苔藓植物，并帮助受暴力影响的家庭得到慰藉。
“植物，特别是苔藓植物，代表了一种被忽视却强有力的法医证据来源，可以帮助调查人员将人员、地点和事件联系起来，”默克尔说。“通过这篇论文，我们旨在提高人们对法医植物学的认识，并鼓励执法部门在调查过程中认识到即使是最小的植物碎片的价值。”