研究人员在州一级发现了明显的规律。在1985年至2000年间，教堂出席率下降幅度最大的州，同期因这些原因导致的死亡人数增幅也最大。
始于阿片类药物危机之前的趋势
“绝望之死”通常与20世纪90年代末奥施康定（OxyContin）和其他强效阿片类药物的出现有关。然而，新的分析表明，上升趋势开始得更早，与宗教参与度开始下降的时间同步。
该研究的合著者、俄亥俄州立大学经济学助理教授塔马尔·奥斯特罗姆表示：“我们在本研究中看到的是故事的开端，在阿片类药物成为主要问题之前，它表明在阿片类药物危机来袭时，绝望之死的上升已经开始。”
奥斯特罗姆与韦尔斯利学院的泰勒·贾尔斯和圣母大学的丹尼尔·亨格曼共同完成了这项研究。该研究发表在《欧洲经济学会杂志》的网络版上。
数据来源与受影响人群
研究团队将来自“综合社会调查”的宗教参与调查数据与疾病控制与预防中心的死亡率记录相结合。
他们的发现表明，宗教参与度的下降集中在没有大学学位的白人中年成年人中。奥斯特罗姆说，这正是绝望之死增幅最显著的那个群体。
教堂出席率降低与死亡率升高之间的关系在不同性别中表现一致，且在美国的农村和城市地区均有出现。
蓝法与教堂出席率的变化
为了加强他们的发现，研究人员考察了“蓝法”的废除，这些法律此前限制许多企业在周日营业。这些法律通过减少替代活动，限制了与教堂出席率的竞争。
1985年出现了一波主要的废除浪潮，当时明尼苏达州、南卡罗来纳州和德克萨斯州取消了各自的蓝法。研究人员将这些州的结果与当时未进行类似修改的其他州进行了比较。
分析显示，废除蓝法导致每周参加宗教仪式的人数下降了5到10个百分点。在随后的几年里，这些州的绝望之死率也更高。
阿片类药物前后的死亡率趋势
奥斯特罗姆指出，从20世纪70年代末到90年代初，美国中年白人的绝望之死人数曾稳步下降。这种下降最终停滞了，这一转变与教堂出席率的下降和蓝法的废除相吻合。
1996年奥施康定推出后，死亡率急剧上升。
“奥施康定和阿片类药物危机让糟糕的局面雪上加霜，但绝望之死已经在上升，”奥斯特罗姆说。
为何去教堂做礼拜可能对健康至关重要
这项研究提出了一个重要问题：教堂出席率降低如何会导致更高的死亡率？
奥斯特罗姆解释说，停止参加宗教仪式的人往往会失去社会联系，而过去的研究表明，这种联系在身心健康方面起着至关重要的作用。然而，研究结果表明，仅靠社会联系并不能完全解释这一规律。
在教堂出席率下降的同一时期，研究人员并未观察到其他类型的社会活动出现类似的下降。
“宗教可能提供了某种理解世界的方式，某种与他人相关的身份认同感，这不易被其他形式的社交所取代，”奥斯特罗姆说。
她还强调，在研究的年份里，信仰本身并没有消退。
“改变的是人们是否认为自己是教徒，以及他们是否去教堂。在涉及绝望之死时，这些才是关键因素，”她说。
社区参与能否扭转这一趋势？
这些发现提出了一种可能性，即重新参与宗教组织甚至世俗社区团体可能有助于对抗不断上升的死亡率。然而，作者警告说，现有证据并不令人乐观。
“据我们所知，关于这一点的发现迄今为止都是悲观的，”研究人员写道。
奥斯特罗姆补充说，没有明确迹象表明社区参与度的广泛下降正在逆转。她还指出，宗教参与对生活满意度的积极影响很难通过其他形式的社会参与来复制。
她说，21世纪社交媒体日益增长的作用可能会进一步降低实质性逆转的可能性。
“现在人们的宗教信仰减少了，而且没有任何替代品能够提供宗教曾提供给许多人的东西。我们的论文表明，这可能对健康和死亡率产生长期影响，”奥斯特罗姆说。