经过数百万年的进化隔离，马达加斯加形成了无与伦比的野生动物群落。最新研究揭示了一位被忽视的生态英雄：蜥蜴。尽管在种子传播研究中常被忽略，但事实证明蜥蜴是动物体内传播的关键媒介——它们吞食果实并传播20多种植物的种子。值得注意的是，其种子选择偏好与占主导地位的狐猴存在差异，这表明蜥蜴具有未被认知的生态作用。更引人瞩目的是，这些蜥蜴能在大型食果动物无法生存的退化环境中持续繁衍，暗示它们在恢复马达加斯加森林生态中具有关键功能。
生物多样性的一个重要方面是一种称为动物体内传播的生态过程，即动物吞食植物种子后在其他地方将其排出，从而促进植物传播。大多数关于动物体内传播的研究都集中在鸟类和哺乳动物作为种子传播者的作用上，但蜥蜴——已知同样扮演重要角色的动物——却很大程度上被忽视了。
这种忽视激发了京都大学研究团队将目光投向不起眼的蜥蜴。与许多种子传播者不同，蜥蜴通常不属于食果动物——那些以水果及其他类似水果的植物物质（如坚果和种子）为生的动物。据报道，仅有不足10%的蜥蜴物种会食用果实，但那些食果的种类能发挥重要作用，甚至已知某些蜥蜴是特定植物的主要种子传播者。
通讯作者福山亮俯表示：“蜥蜴作为种子传播者在许多森林生态系统中未被充分重视，但我们假设它们可能在比先前认知更广泛的区域中扮演更重要的角色。”
研究团队聚焦于马达加斯加热带干燥森林中的三种蜥蜴：马达加斯加巨型变色龙、居维叶马达加斯加石龙子和西部环尾蜥。这些杂食性物种已知以果实为生，但此前尚未被深入研究。团队进行了行为观察、粪便分析和种子萌发测试。
研究结果显示，这些蜥蜴摄食了超过20种植物的果实并排出了具有萌发力的种子。这些植物种类与马达加斯加森林主要种子传播者普通褐狐猴通常食用的物种存在显著差异，表明蜥蜴可能发挥着比先前认知更关键的作用。
然而，该项目不仅关乎承认蜥蜴的重要性。近年来，人类活动导致的环境退化对马达加斯加森林造成了损害，使部分区域不再适合狐猴等大型食果动物栖息。相比之下，本研究中观测到的蜥蜴物种能继续栖居于这些退化环境。作为种子传播者，这些蜥蜴可能促进森林再生，但仍存在诸多未知因素。
福山指出：“尽管马达加斯加的蜥蜴摄食多种植物果实，但其作为种子传播者的其他方面——如传播距离——仍知之甚少。”未来，团队计划进一步聚焦这些未知领域的研究。