研究表明，推动西非地区非法猎杀全球受威胁最严重哺乳动物之一的动因是丛林肉需求，而非传统中药所需的鳞片黑市交易。对数百名猎人进行的采访显示，被捕杀的穿山甲绝大多数用于食用，大部分鳞片遭丢弃。实地调查证实穿山甲肉在该地区被视为最可口的肉类。
穿山甲是世界上被贩运最严重的野生哺乳动物。它是一种独居、食虫的动物，体型大约相当于一只大型家猫*，穿山甲因其珍贵的角蛋白鳞片而闻名——这是传统中药的主要成分。
所有八种现存的穿山甲物种都面临灭绝威胁，并被列入IUCN红色名录，其中三种亚洲物种被列为极度濒危。
随着亚洲穿山甲数量急剧下降，尼日利亚的穿山甲鳞片出口到亚洲的数量激增。尽管在尼日利亚猎杀穿山甲是非法的，但这个西非国家现在已成为全球穿山甲产品非法贸易的最大中心。
然而，发表在《自然生态学与进化》杂志上的一项新研究表明，约98%的尼日利亚穿山甲首先被捕杀是为了食用它们的肉，而这些动物中约三分之二的鳞片被简单地丢弃。
由剑桥大学领导的一个研究团队在尼日利亚十字河森林地区的33个地点收集了来自800多名猎人和贸易商的数据，主要是在2020年至2023年之间。在此期间，环保主义者估计该地区每年约有21,000只穿山甲被杀。
几乎所有穿山甲都是"机会性"捕获或在一般狩猎行程中被捕（97%），而不是被专门寻找，捕杀的主要目的是为了肉（98%）。约71%的穿山甲被猎人自己食用，27%在当地作为食物交易。
或许令人惊讶的是，鉴于鳞片在海外有潜在价值，约70%的鳞片被丢弃，而不到30%被出售。然而，研究人员计算得出，在尼日利亚当地市场上，每只穿山甲的肉价比鳞片高出3-4倍。
"成千上万公斤的穿山甲鳞片在尼日利亚港口被查获，这给人留下印象，认为国际鳞片需求是西非穿山甲被开发的主要原因，"论文的第一作者、盖茨剑桥学者Charles Emogor博士说，他在剑桥大学动物学系攻读博士期间进行了这项研究。
"当我们与位于尼日利亚穿山甲最大栖息地十字河森林周边的猎人和贸易商交谈时，很明显肉类是捕杀几乎所有穿山甲的动机。"
"我们发现专门的穿山甲狩猎几乎不存在。大多数穿山甲是由猎人在外出猎取任何类型猎物时杀死的，"Emogor说，他现在是施密特科学研究员，在英国剑桥和美国哈佛两地工作。
"大约三分之一的穿山甲是机会性捕获的，通常是人们在田间劳作时。穿山甲在受到威胁时会卷成一团，这令人遗憾地使它们容易被捕获。"在频繁猎人中，目前为止最常见的捕获方法是直接用手捡起它们。
尽管Emogor说传统医药市场的需求正在加剧非洲穿山甲的减少——他之前的研究显示，仅尼日利亚当局在2010年至2021年间截获的货运就涉及190,407公斤穿山甲鳞片，取自约800,000只死动物——但穿山甲在西非被开发的历史远早于被贩运到亚洲。
在尼日利亚部分地区，穿山甲肉是一种美味佳肴，经常为孕妇购买，相信它有助于生出强壮婴儿。Emogor和同事调查了猎人和十字河当地居民对"适口性"的看法：要求他们对当地食用的近一百种不同动物的美味程度进行排名，从家养牛肉和鸡肉到鲶鱼、猴子和羚羊。
三种主要的非洲穿山甲物种被评为所有可用肉类中最美味的，平均得分近十分之九，而巨型穿山甲被认为是该地区最开胃的肉。
"穿山甲面临着一系列致命的威胁组合，"Emogor说。"穿山甲容易被猎杀、繁殖缓慢、对人类口味好，还被错误地认为在传统药物中有治疗功效。此外，它们的森林栖息地正在被破坏。"
Emogor的研究促使他在2021年创立了Pangolino，这是一个由志愿者、科学家和穿山甲爱好者组成的全球网络，致力于拯救这种濒危动物。他指出，为解决以肉为导向的穿山甲贸易而进行的政策干预成本，可能比针对国际鳞片市场的干预更便宜。
这些应包括反盗猎巡逻以及专注于粮食安全的社区计划。通过Pangolino，Emogor正在尼日利亚东南部的四个社区试点干预措施，帮助制定禁止捕杀穿山甲的地方法规，并提供经济奖励以鼓励遵守。
"显然，在设计任何干预措施时，我们需要有关猎人动机的良好信息，"来自剑桥大学动物学系的合著者Andrew Balmford教授说。"这就是为什么像这样的研究对于有效保护濒危物种至关重要。"
尽管最新研究聚焦于尼日利亚，但研究人员表示，他们的穿山甲狩猎和消费数据与喀麦隆、加蓬等国的数据相呼应——表明这些模式可能在非洲大陆普遍存在。
在十字河国家公园边缘长大，那里是尼日利亚濒危的白腹穿山甲和黑腹穿山甲的栖息地，Emogor从小就被野生动物包围。然而，在童年时期，他只见过死穿山甲，直到二十多岁才遇到一只活着的动物。
"如果我们失去穿山甲，我们就失去了8000万年的进化，"Emogor说。"穿山甲是唯一有鳞片的哺乳动物，它们的祖先存在于恐龙还在地球上漫游的时期，"Emogor补充道。
最新研究由来自剑桥大学、野生动物保护协会、穿山甲保护网络、华盛顿大学、CIFOR、CARE International以及英国牛津大学、埃克塞特大学和肯特大学的国际研究团队进行。
注释：
*虽然这只是某些非洲物种的粗略大小，例如白腹穿山甲，但巨型穿山甲的体重可达30公斤。