历经数百万年的进化隔离，马达加斯加孕育出举世无双的野生动物群落。最新研究揭示了一位默默无闻的生态功臣：蜥蜴。尽管在种子传播研究中常被忽视，这些蜥蜴已被证实是内动物传播的关键媒介——它们吞食果实并传播超过20种植物的种子。令人惊讶的是，其选择的种子种类与优势物种狐猴存在差异，暗示着未被认知的生态作用。更引人注目的是，在大型食果动物无法存活的环境退化区域，这些蜥蜴仍能持续生存，预示着它们在恢复马达加斯加森林生态中的关键功能。
生物多样性的一个重要方面是一种被称为动物体内传播的生态过程，即动物吞食植物种子后在其他地方将其排出，从而促进植物传播。大多数关于动物体内传播的研究都集中于鸟类和哺乳动物作为种子传播者的作用，而同样发挥重要作用的蜥蜴在很大程度上仍被忽视。
这种忽视促使京都大学的研究团队将目光投向不起眼的蜥蜴。与许多种子传播者不同，蜥蜴通常并非食果动物——这类动物以水果及其他类似水果的植物物质（如坚果和种子）为生。据报道，仅有不到10%的蜥蜴物种会食用果实，但这些食果蜥蜴能发挥重要作用，某些蜥蜴甚至被视为特定植物的主要种子传播者。
"蜥蜴作为种子传播者在许多森林生态系统中未被充分重视，但我们推测它们可能在比既往认知更广阔的区域中扮演着更关键的角色，"通讯作者福山亮俯表示。
研究团队聚焦马达加斯加热带干旱森林中的三种蜥蜴物种——马达加斯加巨型变色龙、居维叶马达加斯加石龙子以及西部环尾蜥，开展行为观察、粪便分析和种子萌发测试。这些以果实为食的杂食性物种此前尚未被深入研究。
研究结果表明，蜥蜴摄取了超过20种植物的果实并排出具有萌发能力的种子。这些植物种类与马达加斯加森林主要种子传播者普通褐狐猴的典型食源存在显著差异，表明蜥蜴可能发挥着比预期更关键的作用。
然而该项目不仅在于肯定蜥蜴的重要性。近年来人类活动导致的环境退化对马达加斯加森林造成严重破坏，使部分区域不再适宜狐猴等大型食果动物栖息。相比之下，本研究发现这些蜥蜴能在退化的环境中持续生存。作为种子传播者，它们可能促进森林再生，但仍有诸多未解之谜。
"尽管马达加斯加的蜥蜴摄取多种植物果实，但其作为种子传播者的其他功能——如传播距离等——仍不甚明了，"福山指出。未来团队将着力探究这些待解问题。