研究表明，推动西非地区非法猎杀这种全球濒危哺乳动物的主因是丛林肉需求，而非用于传统中药的鳞片黑市交易。对数百名猎人的访谈显示，绝大多数穿山甲被捕猎是作为食物，鳞片则被大量丢弃。调查工作表明，穿山甲在该地区被视为最美味肉类。
穿山甲是世界上被走私最严重的野生哺乳动物。这种独居的食虫动物体型与大型家猫相当*，因其珍贵的角质鳞片而闻名——这是中药材的主要成分。
现存所有八种穿山甲都面临灭绝威胁，被列入IUCN红色名录，其中三种亚洲穿山甲被列为极度濒危物种。
随着亚洲穿山甲数量急剧下降，尼日利亚出口到亚洲的穿山甲鳞片激增。虽然在尼日利亚猎杀穿山甲属非法行为，但这个西非国家现已成为全球最大的穿山甲制品非法贸易枢纽。
然而，发表在《自然-生态学与演化》期刊上的一项新研究表明，尼日利亚约98%的穿山甲被捕杀的首要目的是获取肉类，而这些动物体内约三分之二的鳞片被直接丢弃。
由剑桥大学领导的研究团队主要在2020年至2023年期间，收集了尼日利亚克罗斯河森林地区33个地点逾800名猎人和贸易者的数据。保护主义者估计，在此期间该地区每年约有21,000只穿山甲被捕杀。
几乎所有穿山甲都是在"偶然遭遇"或常规狩猎过程中捕获（97%），而非针对性猎捕，且主要目的是获取肉类（98%）。约71%的穿山甲被猎人自行食用，27%作为食物在当地交易。
或许令人惊讶的是，尽管鳞片具有潜在的海外价值，但约70%的鳞片被废弃，只有不到30%被转售。然而研究人员计算发现，在尼日利亚当地市场，每只穿山甲的肉价是鳞片价格的3-4倍。
"尼日利亚港口查获数千公斤穿山甲鳞片，造成一种印象，似乎是国际鳞片需求推动了西非的穿山甲剥削行为，"该研究第一作者、盖茨剑桥学者查尔斯·埃莫戈尔博士表示。他在剑桥大学动物学系攻读博士学位期间进行了此项研究。
"当我们在尼日利亚穿山甲最大栖息地克罗斯河森林周边实地走访猎人和贸易者时，很明显肉类需求才是几乎所有穿山甲猎杀行为的动机。"
"我们发现专门针对穿山甲的狩猎几乎不存在。大多数穿山甲是被猎杀各类野味的猎人捕杀的，"现为施密特科学研究员、同时任职于英国剑桥大学和美国哈佛大学的埃莫戈尔说。
"约三分之一的穿山甲属于偶然捕获，通常发生在人们田间劳作时。穿山甲遇险时会蜷缩成球状，这不幸地使其易于捕获。"在频繁狩猎者中，目前最常见的穿山甲捕获方式竟是直接用手拾取。
尽管埃莫戈尔指出传统医药市场的需求正在加剧非洲穿山甲的减少——他先前的研究表明，仅2010至2021年间尼日利亚当局截获的鳞片货运量就达190,407公斤，相当于约80万只死亡个体——但穿山甲在西非洲被利用的历史远早于向亚洲的走私活动。
穿山甲肉在尼日利亚部分地区被视为美味，常为孕妇采购，人们相信其有助于孕育强壮婴儿。埃莫戈尔与同事针对猎人和克罗斯河当地居民进行了"可口度"调查：要求他们对近一百种当地食用动物进行美味度排名，范围从家养牛肉、鸡肉到鲶鱼、猴子和羚羊。
三种主要非洲穿山甲物种在现有肉类中获评最可口，平均得分近九分（满分十分），其中巨地穿山甲被认为是该地区最美味肉类。
"穿山甲正面临多重致命威胁的组合，"埃莫戈尔说。"它们易被猎捕、繁殖缓慢、对人类而言味道鲜美，并在传统医药中被错误认为具有疗效。此外，它们的森林栖息地正在遭受破坏。"
埃莫戈尔的研究促使他于2021年创立了Pangolino组织，这是一个由志愿者、科学家和穿山甲爱好者组成的全球网络，致力于拯救这种濒危动物。他指出，针对肉食驱动的穿山甲贸易制定政策的干预成本，可能低于针对国际鳞片市场的措施。
这些措施应包括反盗猎巡逻以及聚焦粮食安全的社区项目。通过Pangolino，埃莫戈尔正在尼日利亚东南部的四个社区试点干预措施，通过协助制定禁止捕杀穿山甲的地方法规，并对合规行为提供经济奖励。
"显然在设计任何干预措施时，我们需要关于猎人动机的准确信息，"剑桥大学动物学系合著者安德鲁·巴姆福德教授表示。"这就是为何此类研究对濒危物种的有效保护至关重要。"
尽管最新研究聚焦尼日利亚，但研究人员表示其穿山甲猎杀和消费数据与喀麦隆、加蓬等国家情况相呼应——暗示这些模式可能遍布整个非洲。
埃莫戈尔在克罗斯河国家公园边缘长大，这里是尼日利亚濒危的白腹穿山甲和黑腹穿山甲的栖息地，他自幼与野生动物为邻。然而童年时期他只见识过死亡的穿山甲，直到二十多岁才首次遇见活体。
"如果我们失去穿山甲，就失去了八千万年的进化史，"埃莫戈尔说。"穿山甲是唯一有鳞片的哺乳动物，其祖先存在于恐龙仍在地球上漫步的时期。"埃莫戈尔补充道。
这项最新研究由剑桥大学、野生动物保护协会、穿山甲保护网络、华盛顿大学、国际林业研究中心、国际关怀组织以及英国牛津大学、埃克塞特大学和肯特大学的研究人员组成的国际团队完成。
备注：
*该体型适用于部分非洲物种（如白腹穿山甲），而巨地穿山甲体重可达30公斤。