研究表明，推动西非地区非法猎杀这种全球濒危哺乳动物的主要动因是丛林肉需求，而非用于传统中药的鳞片黑市交易。对数百名猎人的访谈显示，88%的穿山甲被捕猎是作为食物，大部分鳞片遭丢弃。实地调查证实，在该地区穿山甲肉被视为最美味肉类。
穿山甲是世界上被走私最严重的野生哺乳动物。这种独居、食虫的动物体型约等同于大型家猫*，因其珍贵的角蛋白鳞片而闻名——这是传统中医药的重要成分。
现存八种穿山甲均面临灭绝威胁，被列入世界自然保护联盟濒危物种红色名录，其中三种亚洲穿山甲被列为极危物种。
随着亚洲穿山甲数量急剧下降，尼日利亚出口至亚洲的穿山甲鳞片激增。尽管在尼日利亚猎杀穿山甲属非法行为，但这个西非国家已成为全球最大的穿山甲制品非法贸易枢纽。
然而，发表于《自然·生态与演化》期刊的一项新研究表明，尼日利亚约98%的穿山甲被捕杀的首要目的是获取肉食，其中约三分之二的鳞片被直接丢弃。
剑桥大学领衔的研究团队在尼日利亚克罗斯河森林地区33个地点收集了逾800名猎人和贸易商的数据，主要调查时段为2020至2023年。保护主义者估算该地区每年约有21,000只穿山甲遭猎杀。
几乎所有穿山甲都是"顺手捕获"或在常规狩猎途中捕获（97%），主要目的是获取肉食（98%）。约71%的穿山甲肉被猎人自行食用，27%作为食物在当地流通。
考虑到鳞片的海外价值，令人意外的是约70%鳞片被丢弃，仅不足30%被转售。但研究人员计算发现，在尼日利亚当地市场，单只穿山甲的肉价可达鳞片售价的3-4倍。
"尼日利亚港口查获数吨穿山甲鳞片，造成西非穿山甲盗猎源于国际鳞片需求的假象，"研究第一作者、盖茨剑桥学者查尔斯·埃莫戈尔博士表示。他在剑桥大学动物学系攻读博士学位期间主导了本项研究。
"当我们在克罗斯河森林（尼日利亚穿山甲最大栖息地）实地走访猎人与贸易商时，肉食需求显然是几乎所有穿山甲猎杀行为的根本动机。"
"我们发现专门针对穿山甲的狩猎几乎不存在。多数穿山甲是被随机猎杀动物标本的猎人捕杀，"现任施密特科学研究员、任职于英国剑桥与美国哈佛的埃莫戈尔补充道。
"约三分之一穿山甲属于顺手捕获，常发生于田间劳作时。穿山甲遇险时会蜷缩成球状，这不幸地使其极易被捕。"在频繁狩猎者中，徒手拾取被列为迄今为止最常见的捕获方式。
埃莫戈尔指出，传统医药市场的需求加剧了非洲穿山甲的衰退——其先前研究表明，仅2010至2021年尼日利亚当局截获的穿山甲鳞片就达190,407公斤，相当于约80万只穿山甲遭猎杀——但早在走私至亚洲之前，穿山甲在西非就已被长期捕猎。
穿山甲肉在尼日利亚部分地区被视为美味珍馐，常专为孕妇采购，因民间相信其有助于孕育强壮婴儿。埃莫戈尔团队就"适口性"调查了猎人及克罗斯河居民：要求他们对当地食用的近百种动物（从家养牛肉、鸡肉到鲶鱼、猴子及羚羊）进行美味度排序。
三种主要非洲穿山甲物种被评为最美味肉类，平均得分接近9分（满分10分），其中巨型穿山甲被视为该地区最上乘的佳肴。
"穿山甲面临多重致命威胁，"埃莫戈尔警示道，"它们易被捕获、繁殖缓慢、肉质鲜美，还被错误认为具有传统医药疗效。此外，它们的森林栖息地正遭破坏。"
埃莫戈尔的研究促使他于2021年创立"Pangolino"组织——一个由志愿者、科学家及穿山甲爱好者组成的全球网络，致力于拯救这一濒危物种。他指出，针对肉食驱动的穿山甲贸易制定政策干预的成本可能低于管控国际鳞片市场。
具体措施应包括反盗猎巡逻及聚焦粮食安全的社区计划。通过Pangolino，埃莫戈尔正在尼日利亚东南部四个社区试点干预措施：协助制定禁止猎杀穿山甲的自治条例，并对合规行为给予经济奖励。
"显然任何干预方案设计都需精准掌握猎人的动机，"剑桥动物学系合著者安德鲁·鲍姆福德教授强调，"这正是此类研究对有效保护濒危物种至关重要的原因。"
尽管最新研究聚焦尼日利亚，但研究人员表示其穿山甲猎杀与消费数据与喀麦隆、加蓬等国情况相呼应——表明此类模式可能遍布整个非洲。
埃莫戈尔在克罗斯河国家公园边缘长大，该地区栖息着尼日利亚濒危的白腹穿山甲与黑腹穿山甲。然而童年时期他只见过死亡个体，直至二十五岁左右才首次遇见活体穿山甲。
"若失去穿山甲，我们将断送八千万年的进化历程，"埃莫戈尔沉痛表示，"它们是唯一有鳞片的哺乳动物，其祖先存在于恐龙仍统治地球的年代。"
本项最新研究由剑桥大学、国际野生生物保护学会、穿山甲保护网络、华盛顿大学、国际林业研究中心、国际援救委员会以及牛津大学、埃克塞特大学、肯特大学组成的国际团队共同完成。
备注：
*该体型范围适用于部分非洲物种（如白腹穿山甲），巨型穿山甲体重可达30公斤。