食物中的塑料会诱发老年痴呆症吗

先前的一项研究显示微塑料如何渗透人体所有系统——包括血脑屏障（保护大脑免受病毒和细菌等微小有害物质侵害）——之后，URI药学院助理教授杰米·罗斯扩展了这项研究，以确定塑料毒素对大脑健康的影响。她的发现表明，大脑中微塑料和纳米塑料的积累会导致认知能力下降甚至阿尔茨海默病，尤其是在携带遗传风险因素的人群中。

罗斯的最新研究最近发表在期刊《环境研究通讯》上，该研究考察了经过基因改造的小鼠，这些小鼠携带有自然发生的基因APOE4，这是阿尔茨海默病风险的一个强烈指标，使携带者比携带该基因APOE3变体（由父母传给后代）的人患病可能性高出3.5倍。

“在这些小鼠中，就像在人类中一样，并不保证你会看到任何认知变化。你可能有一对同卵双胞胎都携带APOE4，一个认知完全健康，另一个可能发展出阿尔茨海默病，”罗斯说。“所以这告诉我们，生活方式或环境因素在起作用。我们在研究与阿尔茨海默病相关的可修改因素——饮食、锻炼、维生素，尤其是环境毒素如微塑料。如果你携带APOE4，并且碰巧摄入大量微塑料，这是否会促成阿尔茨海默病？”

为查明真相，罗斯和她的团队让两组小鼠——一组携带APOE4变体，另一组携带APOE3——在饮用水中暴露于微塑料和纳米塑料中，为期三周。源自聚苯乙烯的微小颗粒——世界上含量最丰富的塑料之一，存在于泡沫塑料外卖容器、塑料杯等中——如预期般渗透到小鼠的器官中，包括大脑。研究还包括每个APOE指定的对照组，这些小鼠未接触微塑料。

随后，罗斯的团队让小鼠进行一系列测试以检查其认知能力，从开放场地测试开始，研究人员将小鼠放入一个腔室中，让其自由探索90分钟。通常，小鼠会紧贴墙壁，本能地试图躲避潜在捕食者。然而，接触微塑料后，携带APOE4的小鼠——尤其是雄性小鼠——倾向于在腔室中部游荡更多时间并待在开阔空间中，使自己容易受到捕食者攻击。

“在第一个测试中，你可以看到雄性小鼠在场地中心花费更多时间并休息更多。在雌性小鼠中，我们观察到新物体识别能力的变化，”罗斯说。“在人类阿尔茨海默病患者中，男性往往经历更多冷漠变化；他们更不在乎。女性经历更多记忆变化。所以记忆和冷漠之间的联系相当清楚：当你将携带人类发展阿尔茨海默病最大已知风险因素的动物暴露于微塑料和纳米塑料时，果然，它们的行为以性别依赖性方式改变，类似于我们在阿尔茨海默病患者中看到的性别依赖差异。”

这些结果足够令人担忧，值得进一步研究接触微塑料和纳米塑料导致的认知能力下降，这些是人们日常接触的最主要环境毒素之一。（2023年发布的一项单独URI研究揭示了微塑料在环境中积累的程度，令人震惊地发现纳拉甘西特湾底部顶部两英寸含有超过1,000吨微塑料。）

罗斯正继续扩展她对该课题的研究，并鼓励其他人也这样做，以期导致更好的毒素监管。《微塑料安全法案》于7月在美国众议院提出，将指导美国食品药品监督管理局研究微塑料在食物和水中的摄入对人类健康的影响，特别关注儿童、内分泌系统和生殖系统方面的脆弱性，以及与癌症和慢性疾病的联系。

“在微塑料对人类健康影响方面的资金投入不多，”罗斯说，并指出她正与罗德岛国会代表团定期讨论监管的必要性。“有趣的是，我们在小鼠中看到的情况与现实世界相似。我们希望鼓励进一步研究微塑料和纳米塑料这一祸害。”