在一项引人注目的现实实验中，流感患者与健康志愿者共处室内数日，但病毒始终未发生传播。研究发现，即使存在密切接触，有限的咳嗽频率与充分混合的室内空气也使病毒浓度维持在较低水平。年龄因素也可能产生影响，因为中年人相较于年轻人更不易感染流感。该结果凸显了通风条件、空气流动及佩戴口罩在抵御感染中的关键防护作用。
为了更深入了解流感如何在人际间传播，来自马里兰大学帕克学院公共卫生与工程学院以及巴尔的摩医学院的研究人员设计了一项非常规实验。已感染流感的大学生与健康的中年成人志愿者被安置在同一酒店房间内。尽管存在密切接触，所有健康参与者均未被感染。
"每年这个时候，似乎每个人都在感染流感病毒。然而我们的研究显示没有发生传播——这对流感的传播方式和如何阻止疫情暴发意味着什么？"全球传染病空气生物学专家、公共卫生学院全球环境与职业健康系教授唐纳德·米尔顿博士表示，他是最早确定如何阻止COVID-19传播的学者之一。
流感未传播的原因
这项于1月7日发表在《PLOS病原体》的研究，是首个密切观察自然感染（而非实验室故意感染）人群与未感染人群之间空气传播流感的对照临床试验。米尔顿及其同事赖建宇博士探究了志愿者均未生病的若干原因。
"我们的数据表明，咳嗽是增加流感传播可能性的关键因素之一。"负责团队数据分析和报告撰写的博士后研究科学家赖建宇博士表示。
赖博士解释道，尽管感染学生鼻腔内携带高载量病毒，但他们很少咳嗽。因此，仅微量病毒释放到空气中。
通风也起了关键作用。"另一个重要因素是通风和空气流动。我们研究房间的空气通过加热器和除湿器持续快速混合，使得空气中的微量病毒被稀释。"赖博士补充道。
年龄可能是另一保护因素。赖博士指出，中年成年人通常比年轻人更不易感染流感，这很可能避免了感染发生。
对流感预防的启示
许多科学家认为空气传播是流感扩散的主要途径。然而米尔顿强调，全球感染控制指南的修改需要此类随机临床试验的有力证据。研究团队正继续深入探索流感如何通过吸入传播，以及在何种条件下最可能发生传播。
本研究中观察到的传播缺失为人们在流感季节如何降低风险提供了宝贵线索。
"在空气不流通的室内与他人近距离面对面接触似乎风险最高——而这正是我们经常做的事。我们的结果表明，既能净化空气又能搅动空气的便携式空气净化器可能大有帮助。但若距离极近且有人咳嗽时，确保安全的最佳方式仍是佩戴口罩，尤其是N95口罩。"米尔顿指出。
流感实验内部揭秘
研究在巴尔的摩地区酒店隔离楼层进行，包括5名确诊流感症状参与者和11名健康志愿者。该研究于2023至2024年间分两组进行。类似隔离设计曾用于早期研究，并采用了米尔顿团队开发的呼出气体专门检测技术。
参与者在隔离酒店楼层生活两周，遵循模拟真实社交互动的日常安排，包括随意交谈及瑜伽、拉伸、舞蹈等体育活动。感染参与者还接触了钢笔、平板电脑、麦克风等共享物品，随后这些物品在组内传递。
研究人员密切追踪症状，每日收集鼻拭子、唾液样本和血液样本以监测感染与抗体产生。他们既检测参与者呼吸的空气，也检测房间空气中的病毒暴露量。每日使用米尔顿与哈佛陈曾熙公共卫生学院同事共同发明的Gesundheit II设备收集呼出气体样本。
流感研究为何依然重要
米尔顿认为，寻找限制流感暴发的更佳方法仍是公共卫生优先事项。流感持续给全球卫生系统带来沉重负担，每年全球季节性流感感染人数高达10亿。仅本季度美国已有至少750万病例，导致8.1万住院病例和3000余死亡病例。
本研究汇聚了马里兰大学跨学科公共卫生空气生物学实验室多名研究人员的贡献，包括克里斯滕·科尔曼、易埃斯帕扎、洪菲尔伯特、伊莎贝尔·塞拉·马尔多纳多、凯瑟琳·麦克福尔和S.H.谢尔登·泰，以及来自马里兰大学机械工程系、马里兰大学医学院、纽约西奈山伊坎医学院、香港大学和密歇根大学安娜堡分校的合作者。
研究资金来源于NIAID合作协议U19资助（5U19AI162130）、马里兰大学巴尔的摩临床与转化研究院（ICTR）、马里兰大学战略合作伙伴计划（MPower），以及流感实验室和Balvi慈善基金的捐赠。