这项由美国国家癌症研究所Erikka Loftfield主导、于10月15日发表在开放获取期刊《PLOS Medicine》上的研究表明，超加工食品对健康的影响可能很大程度上取决于这些食品的实际成分。
超加工食品占美国成年人摄入热量的50%以上。由于其与包括结直肠癌（CRC）在内的慢性疾病的潜在关联，这些产品受到了越来越多的审查。然而，该类别包含种类极其繁多的食品，因此很难将其作为一个整体来评判其健康影响。
例如，一些超加工的全谷物和乳制品与较低的结直肠癌风险相关，而加工肉类则与较高的风险相关。这引发了一个重要问题：仅凭加工程度是否足以作为判断食品潜在健康影响的有效指标。
一项追踪近19年癌症风险的大规模研究
为了调查这些差异，研究人员查阅了461,682名美国人的健康和饮食记录，这些人在1995年和1996年加入NIH-AARP饮食与健康研究时年龄在50至71岁之间。
在研究开始时，参与者完成了描述其食用不同食物频率的问卷调查。研究人员利用这些回答来估算每个人对超加工食品的摄入量。
随后，研究人员对参与者进行了追踪，直至2018年，中位随访期为18.8年。这使得研究团队能够考察近二十年来饮食模式与结直肠癌发生之间的关联。
结果显示，超加工食品总摄入量与结直肠癌发病率之间没有总体相关性。换言之，作为一个群体，摄入较多超加工食品的参与者并未表现出更高的结直肠癌发病率。
然而，对个别食品类别的深入考察揭示了一幅更为复杂的图景。
部分超加工食品与较低的癌症风险相关
研究人员发现，从超加工食品来源中摄入较多的全谷物、纤维、乳制品和钙，与较低的结直肠癌发病率相关。
来自超加工来源的肉类则呈现出相反的模式，摄入量越大，癌症发病率越高。
研究团队还考察了用加工程度较低的替代品替换超加工食品可能会产生什么影响。他们的分析发现，按重量计，用极简加工食品替代10%的超加工食品摄入量，与结直肠癌发病率降低2%相关。
这些发现表明，个别食品的营养特征可能比简单地将所有食品归类为超加工提供更多信息。被归入同一大类的食品与癌症风险的关联可能截然不同。
为何研究结果存在重要的局限性
尽管该研究规模庞大且随访期长，但研究人员提醒，其结论可能并不适用于所有人。
大多数参与者是年长的美国白人，这意味着研究结果可能无法准确反映年轻成年人或种族和族裔更多样化人群的经历。
另一个重要的局限性涉及饮食信息的收集方式。参与者仅在研究开始时报告了一次他们的饮食习惯。因此，研究人员无法考虑到随后几十年中个人饮食的变化。
在此期间，超加工食品的可获得性和种类也有所增加。因此，最初的饮食评估可能低估了参与者在研究期间的实际消费量。
由于该研究是观察性研究，它也无法确定特定食品是否会直接增加或降低癌症风险。
研究结果对健康饮食的意义
研究结果支持根据食品的营养成分及其特定的健康关联进行评估，而不是将所有超加工食品视为具有同等危害。
研究结果也符合现有的预防结直肠癌的饮食建议，这些建议鼓励食用全谷物、纤维、乳制品和富含钙的食物，同时限制加工肉类的摄入。
Loftfield解释道：
“在这个庞大的美国老年人群中，我们没有观察到超加工食品（UPF）总摄入量与结直肠癌发病率之间的关联；然而，当我们按UPF或非UPF来源考察全谷物、乳制品和肉类等食物组时，我们发现这些关联与当前预防结直肠癌的饮食指南一致，即较高的全谷物和乳制品摄入以及较低的肉类摄入与较低的结直肠癌发病率相关。”
最终，该研究强调了为何“超加工”这一标签可能无法反映全貌。在结直肠癌方面，人们食用的食物种类似乎比单纯的加工类别更为重要。
研究资金与利益冲突声明
该研究由美国国立卫生研究院国家癌症研究所院内研究项目（EL）资助。关于该项目的更多信息可在国家癌症研究所网站上获取。
作者LA、CPO、HGH、LML、SZ、RS和EL是国家癌症研究所院内研究项目的现任或前任员工。资助机构未参与研究的设计、数据的收集或分析、决定是否发表研究结果或准备手稿。